Cuatro lémures que estuvieron en estrecho contacto con personas, incluso uno a través de una clase de ‘yoga de lémur’, contrajeron un virus del herpes simple tipo 1 y murieron posteriormente, según un nuevo estudio.
El virus responsable fue el virus del herpes simple tipo 1, que es extremadamente común en los humanos. En las personas, la infección suele no producir síntomas o genera herpes labial. En los primates, sin embargo, las infecciones pueden ser a menudo mortales — en este caso, los cuatro lémures desarrollaron encefalitis, o inflamación del cerebro, y murieron.
Esta es la primera vez que se ha confirmado una infección de HSV-1 en lémures mediante un análisis molecular — es decir, pruebas de PCR como las que un médico podría usar para diagnosticar una infección en una persona.
Las infecciones por herpes humano se han documentado en lémures en el pasado, aunque rara vez, y esos informes empleaban métodos de laboratorio distintos al análisis molecular.
Estos casos recientes destacan los peligros del contacto estrecho entre animales y humanos, dicen los científicos.
“Hemos desarrollado estos comportamientos de besar que han dado lugar a transmisiones bastante eficaces [del VHS-1] hasta el punto de que, al mirar las tasas de infección en los humanos, son muy altas,” dijo el coautor del estudio, el Dr. Jim Wellehan, profesor de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Florida, a Live Science. “Pero cuando el VHS-1 infecta a los lémures, las consecuencias pueden ser mucho más graves,” enfatizó.
Yoga letal de lémur
En el estudio, publicado en julio en el Journal of Zoo and Wildlife Medicine, Wellehan y sus colegas confirmaron infecciones por HSV-1 en dos lémures de cola anillada (Lemur catta), un lémur ruffed negro y blanco (Varecia variegata) y un híbrido de lémur ruffed (Varecia rubra x Varecia variegata). Los cuatro lémures eran de propiedad privada.
El problema no se limita a los lémures. VHS-1 ha provocado enfermedades fatales en otros primates cautivos y salvajes, incluyendo marmosetas, monos sakí, gibones y otros monos. Dicho esto, estos casos de saltos de herpesvirus humanos a primates han sido poco comunes.
“Los herpes, como virus, tienen una fidelidad de hospedador” increíble,” dijo Wellehan en un comunicado. “No realizan grandes saltos entre huéspedes con frecuencia.”
Los cuatro casos en el estudio ocurrieron durante un periodo de ocho años en Estados Unidos. Uno de los cuatro lémures infectados había participado en un programa de “yoga de lémur“. “La gente está haciendo yoga, y hay lémures vagando por ahí,” dijo Wellehan en el comunicado. “No es bueno para los lémures.”
La infección de ese animal estuvo casi con seguridad relacionada con su estrecho contacto con humanos durante estas sesiones de yoga, dijo Wellehan, aunque el estudio no puede probar que la transmisión haya ocurrido durante una sesión de yoga en particular. Los otros tres lémures eran mascotas exóticas y también habían tenido contacto cercano con humanos.
De las llagas labiales a la enfermedad cerebral
El VHS-1 y su pariente cercano VHS-2, que mayormente provoca herpes genital, requieren un contacto relativamente cercano para propagarse. El VHS-1 se transmite con mayor frecuencia a través del contacto con saliva o superficies cutáneas en o alrededor de la boca, o por herpes labial. La mayoría de los adultos tienen VHS-1 y muchos no presentan síntomas notables. Es posible contagiar el virus incluso cuando no hay síntomas.
Eso hace que el contacto frecuente y directo entre humanos y lémures sea particularmente preocupante, dijeron los investigadores.
Los cuatro lémures examinados presentaron una gama de síntomas, que incluían letargo, pérdida de apetito, úlceras en la boca y la garganta, y problemas respiratorios. Un lémur de cola anillada desarrolló convulsiones prolongadas y repetidas y murió dos días después de ser visto por primera vez por veterinarios.
Después de morir, los investigadores examinaron sus tejidos bajo un microscopio. En el cerebro, encontraron inflamación y destrucción del tejido, junto con inclusiones intranucleares, que son estructuras anormales dentro de las células que pueden ocurrir durante infecciones por herpesvirus.
Los investigadores luego emplearon varias pruebas para identificar la presencia de HSV-1 en el cuerpo, detectando material genético y proteínas del virus en las células cerebrales de los animales. Esto proporcionó evidencia adicional de que el germen había causado la encefalitis.
En dos de los lémures, hisopos orales o de mucosas recogidos mientras los animales estaban vivos dieron positivo para HSV-1, mientras que las pruebas de los otros dos se realizaron después de la muerte. Los resultados de animales vivos significan que muestras similares podrían ayudar potencialmente a los veterinarios a diagnosticar infecciones antes de la muerte en el futuro, en lugar de confirmar la infección post mortem.
Si bien los humanos y el VHS-1 han tenido una relación evolutiva larga, los lémures y el VHS-1 no la han tenido.
“Este es un virus que está altamente endémico en nuestra especie,” dijo Wellehan. “Afortunadamente para los lémures, esto no es algo que se pueda contagiar al respirar en el mismo espacio de aire, ya que [VHS-1] requiere un contacto más directo. Pero esta es la historia de un patógeno que salta a un nuevo huésped, que es la historia de la evolución en la historia de la vida.”
Los investigadores señalaron que, si bien los lémures en estos casos eran de propiedad privada, los zoológicos acreditados tienen estrictas medidas de bioseguridad diseñadas para reducir la posibilidad de que patógenos pasen entre personas y animales.
Los casos ilustran una lección más amplia sobre los riesgos de poner a humanos y primates en cautiverio en un contacto inusualmente cercano, dijo Wellehan. “Puede ser divertido, pero no está en el mejor interés de un lémur.”
