Las nuevas observaciones con el Telescopio Espacial Hubble han revelado un dramático chorro atmosférico de 10 lados que rodea el polo sur de Saturno, y parece estar evolucionando ante nuestros ojos.
El Telescopio Espacial Hubble tomó recientemente una vista de alta resolución de la llamativa “ola atmosférica”, que, según imágenes de archivo de Hubble, parece haber comenzado a formarse en 2023. Los científicos se sorprenden de cómo apareció este decágono tan rápidamente, considerando que la otra famosa onda con múltiples caras de Saturno — un hexágono en el polo norte — ha sido observada en el planeta durante más de 40 años.
“La pregunta es, ¿por qué se formó repentinamente ahora cuando no habíamos visto una antes?” Amy Simon, una científica senior en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y coautora de un nuevo estudio que describe las observaciones, afirmó en un comunicado.
“El hexágono del norte ha estado ahí cada vez que hemos buscado durante más de 40 años,” añadió Simon. “Esta característica es diferente — parece estar fortaleciéndose, dándonos la rara oportunidad de observar cómo se desarrolla un enorme patrón atmosférico.”
Los científicos pueden ver la ola persistiéndose a través de varias capas de la atmósfera, lo que significa que se extiende más allá de la cima de las nubes. La onda también se encuentra en una gran corriente en chorro en Saturno. Se necesitarán más observaciones con Hubble y el Telescopio Espacial James Webb (JWST) para ver cómo se genera la onda y qué nos dice el decágono sobre las atmósferas de gigantes gaseosos grandes como Saturno.
Las imágenes se obtuvieron como parte del programa Outer Planets Atmospheres Legacy, que utiliza parte del tiempo del telescopio para fotografiar los planetas exteriores del sistema solar — Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno — una vez al año. El objetivo es obtener observaciones a largo plazo de estos mundos, para complementar las misiones que orbitan o sobrevuelan.
Desde la perspectiva de la Tierra, Saturno está orbitando lentamente en su viaje de aproximadamente 29 años alrededor del Sol, de modo que su polo sur es visible desde nuestro planeta, lo que permite una buena vista del decágono cambiante. De hecho, Hubble no fue el primero en ver señales de esta forma decagonal; fueron observatorios en la Tierra los que detectaron una banda misteriosa y ondulante alrededor del polo sur de Saturno en 2024.
Agustín Sánchez-Lavega, primer autor del estudio y investigador del Departamento de Física Aplicada de la Universidad del País Vasco, y los astrónomos aficionado Trevor Barry y Jean-Paul Oger fueron los primeros en detectar la onda en formación. El trío utilizó el Laboratorio Virtual de Observatorio Planetario de la universidad, que reúne observaciones de todo el mundo, para hacer este hallazgo saturnino.
A medida que se mostraron más imágenes en 2025, se observó que la onda empezaba a moverse hacia una estructura decagonal, pero Hubble pudo obtener imágenes de alta resolución sin la interferencia de la atmósfera terrestre.
La nave Cassini, que orbitó Saturno entre 2004 y 2017, no vio la característica, lo que sugiere que aún no había comenzado a formarse, según la NASA. “Dada la simetría de Saturno en su sistema de corrientes en chorro norte-sur, hemos estado buscando un contraparte al hexágono del norte en el polo sur en las imágenes de Hubble desde 1990”, dijo Sánchez-Lavega.
Tanto Hubble como JWST se esperan que proporcionen más oportunidades para observar el decágono en desarrollo del planeta engalanado con anillos en un futuro cercano. Mientras tanto, Saturno no es el único planeta del sistema solar con rasgos polares desconcertantes; imágenes de 2017 de la nave Juno de la NASA mostraron que el polo sur de Júpiter está salpicado de ciclones gigantes ovalados que hacen eco del caos de la famosa Gran Mancha Roja.
