Cada persona que conoces tiene un nombre, y probablemente también le hayas puesto uno a tus mascotas. Pero, ¿los nombres son una característica exclusivamente humana o otros animales también se dirigen entre sí por su nombre?
Las investigaciones sugieren que algunos mamíferos y aves usan etiquetas vocales para referirse a otros individuos, pero no todos los científicos están de acuerdo en cómo interpretar la evidencia.
En la década de los sesenta, los científicos descubrieron que los delfines nariz de botella jóvenes (Tursiops) crean silbidos individualmente distintivos, llamados silbidos de firma. Investigadores desde entonces han llevado a cabo experimentos en los que se reproducen estos silbidos mediante un parlante submarino y se observa cómo responden los delfines. Los delfines copian los silbidos de firma de otros delfines para iniciar el contacto, de manera similar a como usamos nombres, y pueden reconocer a otros delfines individuales en función de la frecuencia y la “forma” del silbido, independientemente de la voz del delfín que silba.
Los delfines parecen asignar estos silbidos a otros individuos y hacer que los silbidos correspondan con otros de una forma más simbólica, Kelly Jaakkola, psicóloga cognitiva del Dolphin Research Center en Florida, dijo a Live Science. Investigaciones muestran que los delfines silban para identificarse entre sí dentro de sistemas sociales complejos y mientras cooperan en tareas.
A través de experimentos de reproducción, los investigadores también encontraron que los elefantes africanos salvajes (Loxodonta) se dirigen entre sí con vocalizaciones específicas — sonidos graves que son únicos para cada individuo. El equipo publicó sus hallazgos en 2024 en la revista Nature Ecology & Evolution.
“Suena un poco como el ronroneo de un gato gigante,” Michael Pardo, ecólogo conductual de la Universidad Estatal de Colorado y primer autor del estudio, dijo a Live Science. Los elefantes tendían a acercarse a los parlantes más rápidamente y a vocalizar más en respuesta cuando se reproducía su “nombre”.
(Crédito de la imagen: Marilyn Perkins / Future)
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Los experimentos de reproducción también sugirieron que los loritos de anteojos (Forpus conspicillatus), pequeños loros nativos de partes de América del Sur y Central, usan etiquetas vocales para otros loritos.
Los estudios de aves en cautiverio pueden arrojar luz sobre su capacidad para aprender etiquetas vocales. En una encuesta de dueños de loros, alrededor de la mitad de las 800 aves utilizaban etiquetas vocales para personas y animales individuales que habían aprendido de las personas que les rodean.
“Los loros ciertamente aprenden mucho de los humanos — no necesariamente saben qué significa eso en un contexto lingüístico humano, pero saben cuándo decirlo,” Lauryn Benedict, bióloga de la Universidad de Northern Colorado y primera autora del estudio que encuestó a los dueños de loros, dijo a Live Science.
Un participante de la encuesta dijo que su loro corrige a las personas cuando se les llama por un nombre equivocado; otros dijeron que sus loros usan correctamente los nombres de todas las personas y perros en la casa. Sin embargo, estos comportamientos se ven diferentes a los de los loros en estado salvaje, y se necesita más investigación para profundizar si los loritos de anteojos entienden el concepto de nombres y realmente ponen nombres a sus compañeros de aves.
¿Cómo defines un nombre?
Afirmar que un sonido animal es un nombre, tal como lo definen los humanos —una etiqueta vocal específica y simbólica ligada a un individuo— es complicado.
Un estudio en marmosetas sugiere que usan etiquetas vocales. Usando experimentos de reproducción, los investigadores descubrieron que los marmosetas dirigían ciertas vocalizaciones a individuos específicos y que aprendían estas vocalizaciones de los miembros de la familia. Sin embargo, en una respuesta publicada a ese estudio, Jaakkola argumentó que las llamadas pueden no ser similar a un nombre, ya que se identificaron correctamente solo entre el 16% y el 61% de las veces. Jaakkola propuso que los marmosetas podrían haber estado imitando las vocalizaciones entre sí.
Sin embargo, señaló que no podemos generalizar una sola interpretación a todas las especies.
“El caso del elefante es muy diferente del caso de los marmosets y del lorito de anteojos,” afirmó Jaakkola. “Puede ser muy difícil mantener una conversación unificada [entre especies] … para que todos hablen de lo mismo.”
En un artículo de julio de 2026, Jaakkola y sus colegas propusieron tres criterios mínimos para aplicar entre especies: referencia individual, lo que significa que la llamada está designada para un único individuo; representación simbólica, lo que significa que el nombre representa a un individuo específico en la mente del usuario; y significado compartido, donde al menos dos individuos asocian el nombre con ese individuo.
Al aplicar estos criterios a la evidencia actual, Jaakkola dijo que los delfines nariz de botella muestran la evidencia más sólida del uso de nombres en animales. Los elefantes, los loros y los marmosets, por otro lado, requieren más investigación sobre la representación simbólica para demostrar el comportamiento de nombrar.
“Es una afirmación grande cuando llamas algo un nombre,” dijo Jaakkola. “Nuestro objetivo aquí fue crear un marco unificado… para empezar a abordar esta pregunta de manera más sistemática.”
¿Por qué son útiles los nombres?
Las especies que podrían usar llamadas semejantes a nombres comparten un par de rasgos en común: pueden aprender nuevos sonidos y son extremadamente sociables. Los nombres podrían ser útiles en grupos de animales en los que la comunidad se divide en subgrupos más pequeños y los individuos suelen estar fuera de la vista de sus compañeros, dijo Pardo.
Este comportamiento parece presente en linajes muy diferentes, por lo que podría haber evolucionado por separado varias veces, lo que puede indicar a los científicos la evolución del lenguaje ante presiones sociales complejas, comentó Pardo.
Al estudiar si los animales usan nombres, los científicos pueden aprender sobre las capacidades cognitivas necesarias para la representación mental abstracta de otros individuos. “Para los humanos, los nombres son una parte tan importante de nuestra individualidad y de nuestro sentido del yo, que si los animales tienen nombres y responden a esos nombres, eso sugiere que podrían tener un sentido de sí mismos… y de otros individuos y su individualidad,” dijo Benedict.
Jaakkola aclaró que, aunque es difícil demostrar el comportamiento de nombrar en la naturaleza, no está descartando que los animales no humanos tengan llamadas similares a un nombre. Más bien, la evidencia aún no es suficiente para decir que sí lo hacen, dijo.
Pardo está de acuerdo en que se necesitaría más evidencia para confirmar estos comportamientos en más especies, pero él sospecha que muchos animales podrían llamarse entre sí por nombre.
Muchos otros animales, como babuinos, jirafas, y cuervos, tienen comunidades que se dividen en grupos más pequeños. Aunque no hay evidencia de nombres en especies como estas, y esta estructura social tendría que combinarse con la capacidad de aprendizaje vocal, “creo que podría ser más común de lo que actualmente realizamos,” dijo Pardo.
