La fiebre amarilla aparece en regiones que no habían visto casos de la enfermedad en años, principalmente como resultado del cambio climático.
Históricamente, el virus devastó ciudades de las Américas, Europa y África, hasta que se introdujo una vacuna en 1937 y su alcance se redujo significativamente. Pero ahora, a medida que cambio climático crea condiciones favorables para mosquitos portadores del virus, los científicos están observando brotes en áreas inesperadas.
“La fiebre amarilla es una enfermedad sumamente mortal,” Dra. Joelle Ivy Rosser, investigadora de enfermedades infecciosas en la Universidad de Stanford, dijo a Live Science, “así que cualquier presión ambiental que aumente la probabilidad de futuros brotes del virus de la fiebre amarilla … es sumamente preocupante.”
¿Cómo está contribuyendo el cambio climático a este patrón, y podría empeorar en el futuro?
Cómo el aumento de las temperaturas afecta la fiebre amarilla
Fiebre amarilla es una enfermedad transmitida por mosquitos causada por el Orthoflavivirus flavi virus, mejor conocido como el virus de la fiebre amarilla (VFA). La infección provoca fiebre, dolores musculares, dolor de cabeza y vómitos. Aproximadamente el 15% de los casos se vuelven graves, y los pacientes pueden presentar ictericia en la piel y los ojos, sangrado de la boca, ojos, nariz y estómago, o fallo de órganos.
Las devastadoras epidemias de fiebre amarilla se propagaron en los siglos XVII a XIX, antes del desarrollo de una vacuna. Hoy en día, se estima que mueren entre 31,000 y 82,000 personas por fiebre amarilla cada año; los casos graves tienen una tasa de letalidad estimada del 20% al 50%.
La mayoría de las infecciones por fiebre amarilla resultan de un salto de huésped desde primates no humanos; los mosquitos pican a monos que llevan el virus, como los monos aulladores, y luego los mosquitos infectados pican a los humanos. Varias especies de mosquitos pueden portar el virus, pero la especie Aedes aegypti es el principal vector de la fiebre amarilla en las ciudades, donde la alta densidad de población puede hacer que los brotes sean especialmente graves.
Aunque existe una vacuna eficaz para la fiebre amarilla, los casos han ido en aumento en las últimas tres décadas. Esto llevó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a proponer una estrategia en 2017 para eliminar las epidemias de fiebre amarilla para 2026 mediante la prevención y contención de brotes.
El calentamiento impulsado por el cambio climático y los eventos climáticos extremos pueden haber aumentado el riesgo de fiebre amarilla en las últimas décadas, dicen los expertos. Las temperaturas más altas hacen que los mosquitos piquen con mayor frecuencia, ya que el calor acelera su metabolismo, afirmó el Dr. Seth Judson, médico e investigador de enfermedades infecciosas en la UCLA. El calentamiento también acorta el periodo de incubación extrínseca del virus, es decir, el tiempo que tarda el virus en replicarse en un mosquito recién infectado y luego transmitirse a otra persona, dijo a Live Science.
Patrones climáticos y deforestación
Los cambios en los patrones climáticos también juegan un papel. En 2017-2018, Brasil vivió su primer brote de fiebre amarilla en una ciudad en casi un siglo. Este brote, principalmente en Belo Horizonte y São Paulo, probablemente fue resultado de la sequía, según un estudio.
Extremos de clima en cualquiera de las direcciones pueden exacerbar la transmisión de enfermedades transmitidas por mosquitos
Dra. Joelle Ivy Rosser, investigadora de enfermedades infecciosas en la Universidad de Stanford
Si bien las lluvias intensas crean criaderos para mosquitos, en este caso, la sequía empujó a mosquitos que habitan en bosques —así como a portadores del YFV como marmosetas y monos aulladores— más cerca de las ciudades mientras estos animales buscaban agua. Las condiciones más secas también pueden hacer que mosquitos deshidratados piquen más mientras buscan fluidos, dijo Jamie Caldwell, Jamie Caldwell coautora del estudio y ecóloga de enfermedades de la Universidad de Princeton, a Live Science.
“Extremos de clima en cualquiera de las direcciones” —muy húmedos o muy secos— “pueden exacerbar la transmisión de enfermedades transmitidas por mosquitos”, dijo Rosser.
Partes de África y América del Sur que se consideraban de bajo riesgo para fiebre amarilla ya han visto nuevos brotes, dijo Judson, por lo que los mapas de áreas afectadas por fiebre amarilla han tenido que actualizarse. En una investigación que ha sido publicada como preprint pero aún no revisada por pares, Judson encontró que la fiebre amarilla está resurgiendo en una zona de los Andes colombianos donde no se había reportado desde 1940.
Los expertos están prestando especial atención a los márgenes de las ciudades, donde los centros urbanos se encuentran con los bosques. El riesgo de transmisión de fiebre amarilla de monos a humanos a través de mosquitos está aumentando en estos bordes debido tanto al cambio climático como a la deforestación.
“Los humanos están expandiendo la frontera agrícola y acercándose a bosques donde se encuentran los mosquitos de la fiebre amarilla …”, dijo Gabriel Parra-Henao, biólogo de la OMS, a Live Science por correo. “[Esto] resulta en que más personas quedan expuestas a sus picaduras.”
Patrones similares se han observado con otras infecciones transmitidas por mosquitos, como la malaria.
¿Podría la fiebre amarilla volver a EE. UU.?
Se espera que el cambio climático lleve la fiebre amarilla a nuevas áreas. Un estudio predice que, bajo el escenario de cambio climático más severo, casi mil millones de personas podrían enfrentar por primera vez a los mosquitos que pueden portar el virus de la fiebre amarilla (VFA) en el próximo siglo. Aunque ese escenario extremo podría no ser el más probable, se espera que los rangos de los mosquitos se amplíen incluso bajo condiciones menos severas.
Se prevé que Europa experimente el mayor aumento de exposición a los mosquitos Ae. aegypti en comparación con el resto del mundo, y también se esperan aumentos en Estados Unidos y Canadá. En EE. UU., la especie de mosquito ya vive en varios estados, entre ellos Florida, Mississippi, Arizona y Nuevo México. Sin embargo, el calentamiento aumentaría las probabilidades de que los mosquitos sobrevivan en lugares más al norte, como Filadelfia y Nueva York, que en el pasado sufrieron importantes brotes de fiebre amarilla. Un modelo predice que Ae. aegypti podría avanzar tan al norte como Chicago para 2050.
Creo que muchas personas no se dan cuenta de que todavía estamos viendo brotes significativos de fiebre amarilla.
Dr. Seth Judson, médico e investigador de enfermedades infecciosas en la UCLA
Aunque el mosquito ya vive en Estados Unidos, los casos de fiebre amarilla son extremadamente raros dentro del país porque el virus no está presente en poblaciones locales. Esto se debe a una campaña internacional que Estados Unidos lideró en el siglo XX, que involucró investigar el VFA, erradicar criaderos de mosquitos y vacunar ampliamente a la población.
“Si el virus de la fiebre amarilla se restableciera en nuestra población local de Aedes aegypti, sería muy preocupante,” dijo Rosser.
Una forma en que la fiebre amarilla podría regresar a EE. UU. sería a través de personas que llevan el virus a casa después de viajar a regiones donde la enfermedad circula con regularidad. Los mosquitos locales podrían infectarse al morder a esas personas infectadas y luego transmitirlo a otros.
Para que se afiance la transmisión local, “debe haber un número significativo de infecciones [transmitidas a los locales], e infecciones entre viajeros,” dijo Judson. “Pero … está dentro del terreno de lo posible.”
Con el cambio climático impulsando resurgencias de fiebre amarilla en más lugares, y con más regiones de EE. UU. volviéndose hospederas para los mosquitos, ese escenario de reintroducción podría volverse más probable. Pero algunos científicos piensan que incluso si las ciudades de Norteamérica llegaran a experimentar brotes de fiebre amarilla, lo más probable es que el resultado no fuera devastador. La infraestructura en ciudades más ricas podría marcar la diferencia entre un desastre y una preocupación de salud manejable.
“Pensamos en la fiebre amarilla como una enfermedad histórica,” dijo. “Creo que muchas personas no se dan cuenta de que todavía estamos viendo brotes significativos de fiebre amarilla. … Es realmente importante estar atentos a los riesgos y pensar en cómo nos preparamos para ello.”
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.
