Un carnívoro del tamaño de un perro y un ancestro mamífero que vivió hace unos 236 millones de años parece haber dado a luz crías vivas, según sugiere un nuevo estudio. Esto implica que la táctica de mantener a las crías desarrollándose dentro de la madre, conocida como viviparismo, podría haber surgido en la línea de los mamíferos entre 90 y 95 millones de años antes de lo que los científicos habían calculado previamente, destacaron los investigadores en el estudio.
«Esta es la primera vez que contamos con evidencia de cómo se reproducían estos antepasados mamíferos», dijo el primer autor Leandro Gaetano, paleontólogo del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina. Su equipo dio a conocer los hallazgos el 13 de agosto en la revista Frontiers in Mammal Science.
Los mamíferos, junto con sus ancestros extintos y parientes cercanos, pertenecen al clado Cynodontia, que apareció por primera vez hace aproximadamente 260 millones de años, en el Pérmico Tardío. Pero tras el evento de extinción de la Gran Mortandad, hace 252 millones de años, que marcó el inicio del Triásico, los cinodóntidos prosperaron.
Gaetano y sus colegas identificaron una marca de crecimiento curiosa en un hueso fósil de Chiniquodon theotonicus, un cinodontido carnívoro del tamaño de un perro que vivió hace unos 236 millones de años en lo que hoy es el noroeste de Argentina.
Datos de especies vivas sugerían que la marca era un anillo de crecimiento de material óseo desorganizado conocido como línea neonatal, la cual se forma cuando el crecimiento se acelera rápidamente poco después del nacimiento o la eclosión. Estas marcas son comunes en los huesos de animales terrestres actuales, afirmó Gaetano.
«Cuando estás en un huevo o en el vientre de tu madre, tienes poco espacio y creces muy lentamente», declaró a Live Science. «Cuando eclosionas o naces, tienes mucho espacio y comienzas a crecer muy, muy rápido».
Para tratar de discernir cómo emergió la cría, el equipo midió la línea neonatal y el tamaño total de las huesos de las patas de C. theotonicus para estimar que el individuo pesaba alrededor de 26 libras (12 kilogramos) cuando murió y aproximadamente 3.7 libras (1.7 kg) cuando nació, es decir, alrededor del 14% de su masa adulta.
Luego, el equipo comparó estos valores con los de 1,869 especies de mamíferos, 2,619 reptiles no aviares y 782 aves vivas en la actualidad. Al centrarse en aquellos de peso similar, hallaron que los reptiles —que incluyen serpientes, tortugas y cocodrilianos— que pesan entre 17.6 y 32 libras (8 a 14.5 kg) producen crías que representan apenas entre el 0.1% y el 0.6% de su masa adulta.
Las aves que pesan entre 17.6 y 47 libras (8 a 21.5 kg) cuando son adultas, como algunas grúas o buitres, producen crías que pesan alrededor del 1.3% a 4.5% de su masa adulta.
Pero entre los mamíferos que pesan entre 17.6 y 33 libras (8 a 15 kg) como adultos, algunas crías pueden alcanzar aproximadamente el 20% de su masa adulta, mucho más cercano a la cifra de C. theotonicus. Por ejemplo, el antílope duiker de bahía (Cephalophus dorsalis) da a luz crías que pesan casi tanto como el recién nacido de C. theotonicus. Esta similitud en la relación entre la masa del recién nacido y la masa adulta sugiere que, al igual que estos antílopes, C. theotonicus dio a luz crías vivas, indicó Gaetano.
«No es la prueba definitiva, pero sí sugiere que estaban dando a luz crías vivas», comentó Emily Rayfield, paleobióloga de la Universidad de Bristol en el Reino Unido, quien no participó en el estudio.
¿Qué utilidad tiene dar a luz crías vivas?
Dar a luz crías vivas podría haber sido ventajoso en aquel momento. «El Triásico fue una época muy dura para vivir», afirmó Gaetano. Fue tras un enorme evento de extinción y, a medida que los ecosistemas se reestructuraban y los animales ocupaban nichos vacíos, hubo una gran competencia por los recursos y una fuerte presión de depredación en condiciones muy áridas, por lo que los embriones de especies vivíparas podrían haber estado mejor protegidos que los de especies que ponen huevos, señaló.
Un huevo no puede alejarse de un depredador, pero un joven animal sí puede, lo que representa una «ventaja enorme», comentó Anne Weil, paleontóloga de vertebrados de la Universidad Estatal de Oklahoma, quien no participó en el estudio.
Explicó a Live Science que no le sorprendía ver viviparidad en C. theotonicus, dado el rango de conductas reproductivas en vertebrados actuales. Por ejemplo, hoy en día existen peces y reptiles que ponen huevos y otros que engendran crías vivas. También hay mamíferos no placentarios que ponen huevos, como el ornitorrinquio (Ornithorhynchus anatinus) y la echidna (Tachyglossidae); otros, como los canguros, producen crías extremadamente pequeñas al nacer y luego las alojan en bolsas en el vientre.
Hasta hace unos años, dar a luz crías vivas se consideraba a menudo una adquisición evolutiva relativamente moderna dentro del linaje mamífero, desarrollándose a partir de la reproducción mediante huevos, quizá a través del paso intermedio de las tácticas reproductivas que todavía emplean los mamíferos con marsupios. Sin embargo, en años recientes ha ido aumentando la evidencia en contra de ello y C. theotonicus vivió y pareció haber dado a luz crías vivas incluso antes de que los ancestros de los marsupiales se separaran de los ancestros de los mamíferos placentarios.
«Esto podría ser evidencia de un cambio general de poner huevos a dar a luz crías vivas temprano en el linaje mamífero, pero necesitamos más evidencia», comentó Gaetano.
Rayfield coincidió en que se requiere más investigación para sacar conclusiones firmes. «Mi lectura es que la reproducción con crías vivas apareció antes de lo que pensábamos, pero aún necesitamos mucha más evidencia para confirmarlo realmente», afirmó a Live Science.
Según Gaetano, la imagen más amplia es que muchas de las características que se consideran rasgos particulares de los mamíferos son, de hecho, más antiguas. «Normalmente pensamos en los antepasados mamíferos como criaturas pequeñas y de aspecto reptiliano», dijo. «Pero estamos encontrando muchos indicios diferentes que apuntan a que estos individuos eran más parecidos a los mamíferos actuales de lo que pensábamos».
Además de la nueva pista sobre la viviparidad, se barajan indicios de bigotes en Probainognathus, un cinodóntido carnívoro que vivió hace unos 230 millones de años; y señales de pelaje y lactancia en Prozostrodontia, otro cinodóntido que vivió hace unos 240 millones de años.
