El cerebro experimenta cambios drásticos durante la pubertad y el embarazo, pero durante la menopausia la estructura del órgano se mantiene notablemente estable, sugiere un nuevo estudio.
La investigación, publicada el 8 de septiembre en la revista Nature Communications, analizó la materia gris del cerebro, que principalmente abarca la superficie externa arrugada del órgano, denominada corteza cerebral. Estudios previos han encontrado que el volumen de la materia gris se reduce de forma marcada durante la pubertad y el embarazo, probablemente reflejando un afinamiento de las redes neuronales durante esos periodos.
También existe una disminución gradual de la materia gris durante la adultez que se ve como una parte normal del envejecimiento, dijo la coautora del estudio Sophie van’t Hof, estudiante de doctorado en psiquiatría en el Amsterdam University Medical Center. Sin embargo, durante la transición que conduce a la menopausia, esa pérdida gradual de materia gris se aplaca temporalmente, encontró el estudio.
“Este estudio ofrece la primera comparación longitudinal directa de los cambios estructurales del cerebro a lo largo de las tres principales transiciones hormonales femeninas,” dijo Magdalena Martínez-García, directora científica de salud materna de la Iniciativa Ann S. Bowers para la Salud Cerebral de las Mujeres, un consorcio de imágenes cerebrales con sede en la Universidad de California, Santa Bárbara.
“Realmente aprecio el esfuerzo que implicó encontrar y curar un conjunto de datos longitudinal tan impresionante sobre el cerebro femenino,” dijo Martínez-García, quien no participó en el estudio, a Live Science por correo electrónico.
Disminuciones en la pubertad y el embarazo
Para su análisis, los investigadores recopilaron datos del UK Biobank, una base de datos biomédica que contiene información de 500,000 adultos con residencia en el Reino Unido. Esos datos incluyen escaneos de resonancia magnética del cerebro de las personas, que el equipo utilizó para estudiar los cambios cerebrales durante la menopausia.
Para estudiar la pubertad y el embarazo, los investigadores extrajeron de varios conjuntos de datos de escaneo cerebral recogidos por la Universidad de Leiden, en los Países Bajos.
En total, el estudio abarcó datos de 1,095 cerebros a lo largo de las tres etapas de la vida. Analizaron el cerebro de cada participante en dos momentos diferentes, observando cómo evolucionaba el cerebro de cada persona con el tiempo y cómo se posicionaba en comparación con los cerebros de otros participantes.
La cohorte más joven incluyó a participantes que aún no habían iniciado la menstruación, así como a quienes la acababan de empezar y a aquellas que ya habían tenido un periodo por un promedio de 19 meses. La cohorte de embarazo incluyó a 40 mujeres que habían tenido su primer embarazo durante el estudio y 30 que habían tenido un segundo embarazo, además de 40 mujeres que nunca habían estado embarazadas, para fines comparativos.
Como en estudios previos, los investigadores observaron que tanto las niñas que ingresaban a la pubertad como las mujeres embarazadas perdían materia gris. Pero los científicos no necesariamente ven estas caídas de la materia gris durante la pubertad y el embarazo como algo negativo.
“Es una hipótesis, pero en realidad lo vemos como algo positivo,” señaló van’t Hof. “Lo vemos como un ajuste neural fino.”
Durante la pubertad, se cree que esa pérdida de materia gris es una parte normal del desarrollo del cerebro hacia la adultez. Su función durante el embarazo no se entiende bien, señaló van’t Hof, pero la evidencia hasta la fecha no sugiere que contribuya al “mommy brain” —la niebla mental y el olvido que algunas mujeres pueden experimentar tras el parto.
“No quiero decir que no exista una base neurobiológica para este mommy brain, pero hasta ahora no la hemos encontrado,” dijo van’t Hof. “Pero lo realmente importante es que la disminución de la materia gris no equivale a quejas cognitivas.”
Estabilidad durante la menopausia
El análisis incluyó a 120 mujeres que entraron en la menopausia durante el estudio. En el primer punto temporal, estas mujeres no habían pasado un año completo sin menstruar, pero alrededor de 3.5 años después, ya lo habían hecho. La menopausia se define como el momento en que transcurre un año completo desde la última menstruación de una persona.
Los investigadores compararon a estas mujeres con otros dos grupos: unas 50 mujeres (edad promedio 51) que aún no habían tenido su última menstruación y más de 670 mujeres (edad promedio 55.5) que ya habían tenido su última menstruación.
Durante la perimenopausia tardía —las etapas finales de la transición hacia la menopausia— la caída gradual de la materia gris en el cerebro se detuvo, afirmó van’t Hof. Luego, en las mujeres posmenopáusicas, esa caída gradual de la materia gris se reanudó. El momento exacto de esa pausa difirió entre cada mujer, pero ocurrió de manera consistente en todo el grupo, señaló.
Lo más llamativo fue la disminución de la “caída relacionada con la edad en el volumen cerebral durante la transición hacia la menopausia y su salida, en comparación con los grupos premenopáusicos y posmenopáusicos más estables,” señaló Martínez-García. Este es un “hallazgo interesante que aporta a nuestra comprensión de cuán dinámico puede ser el cerebro femenino a lo largo de la vida.”
Factores como si las participantes habían recibido terapia de reemplazo hormonal para la menopausia y el número de hijos que habían tenido no mostraron un impacto medible en los resultados, señalaron las autoras del estudio.
En general, las quejas sobre la niebla mental son comunes justo antes, durante y después de la menopausia, afirmó van’t Hof. Esto podría atribuirse a la caída de los niveles hormonales y a alteraciones del sueño.
“No tenemos idea de si existe una base neurológica [para esa niebla mental], porque, de nuevo, este es el primer estudio que la aborda,” dijo, añadiendo que se necesitan más investigaciones para aprender más.
“Como en cualquier estudio, hay algunas limitaciones que considerar, pero en general, creo que los métodos y las conclusiones están bien respaldados por los datos disponibles,” dijo Martínez-García. Tanto Martínez-García como van’t Hof dijeron que esperan que otros investigadores continúen con estos hallazgos para profundizar la comprensión de la neurobiología femenina en cada etapa de la vida.
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.
