El debilitamiento de las corrientes del Océano Atlántico podría paralizar la agricultura en algunos de los principales graneros mundiales, amenazando la seguridad alimentaria global y elevando el precio de los productos básicos, según encuentran nuevos hallazgos de la investigación.
El estudio, que aún no ha sido revisado por pares, analizó cómo una caída de aproximadamente el 60% en la Circulación Meridional de Retorno Atlántica (AMOC) podría afectar la producción global de alimentos. La AMOC es un sistema de corrientes oceánicas que regula el clima global y transporta calor desde los trópicos hacia el hemisferio norte.
Sin embargo, el sistema es actualmente el más débil que ha habido en más de 1,000 años, habiendo perdido entre un 10% y un 20% de su fuerza debido al cambio climático, según estimaciones.
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron un modelo informático para simular el descenso futuro de la AMOC. Modelaron 100 años de cambios, asumiendo un calentamiento de 3.6 grados Fahrenheit (2 grados Celsius) por encima de los niveles preindustriales. El equipo forzó una desaceleración de la AMOC durante los primeros 50 años en una simulación, pero no modificó la circulación en un segundo experimento, lo que les permitió comparar un mundo con y sin un fallo de la AMOC.
Los resultados del modelo reflejaron los resultados de estudios previos, mostrando un enfriamiento generalizado en el hemisferio norte y un desplazamiento hacia el sur del cinturón de nubes y lluvias que rodea el planeta cerca del ecuador. Como en estudios anteriores, estos efectos serían irreversibles en escalas de tiempo humano, afirmó el coautor del estudio Michael Hinge, economista senior de la organización sin fines de lucro Alliance to Feed the Earth in Disasters (ALLFED).
“Una vez que se inflige el daño, permanece allí,” dijo Hinge a Live Science, añadiendo que en los 50 años posteriores a la tasa máxima de desaceleración de la AMOC en el modelo, la circulación se debilitó en un 20% adicional. El estudio se publicó en el sitio web de ALLFED el 7 de julio.
Un choque agrícola
Hinge y sus colegas condujeron tres modelos para analizar las variedades más comunes de trigo, maíz y arroz, superponiendo estos modelos sobre las simulaciones de la AMOC. Encontraron que los rendimientos mundiales de estos cultivos disminuyeron un 5.3% para el punto de los 50 años, una vez que la AMOC se había debilitado de manera sustancial.
“Muchos de estos efectos se manifiestan más temprano, por lo que es un objetivo móvil,” dijo Hinge.
Agregó que los resultados se basaron en un único escenario de calentamiento que se ejecutó una vez y utilizó datos mensuales en lugar de diarios, por lo que deben interpretarse como una prueba de concepto. “Hemos establecido una cadena de procesamiento que está lista para aceptar prácticamente cualquier escenario de AMOC que pueda generar datos climáticos de alta resolución y ver qué implica para los cultivos,” dijo Hinge.
Aunque hubo una disminución global del 5.3%, esa métrica global ocultó grandes diferencias entre regiones. Por ejemplo, países como Alemania y Ucrania perdieron hasta el 19% de sus rendimientos de cereales debido a un enfriamiento repentino y agudo, mientras que Canadá mostró una caída del 12% en la producción por la misma razón.
“Escandinavia, el Reino Unido y Canadá están particularmente expuestos,” afirmó Hinge, “pero hay muchas otras ubicaciones vulnerables, algunas de las cuales podrían sorprender incluso a las personas que viven allí.”
Por ejemplo, el modelo produjo una “mancha marrón muy desagradable” de reducción de precipitaciones sobre la India, Pakistán y gran parte de China, señaló. Irán, Sudán y Eritrea, que ya son países con estrés hídrico, también mostraron caídas severas en las lluvias, lo que indica que una parte de la agricultura allí podría no sobrevivir a un colapso de la AMOC.
El resultado del 5.3% también oculta variabilidad entre años, afirmó Hinge, porque es un promedio. Por tanto, podría haber años en los que las pérdidas mundiales de cereales alcancen el 10% o más, lo que impulsaría los precios de los alimentos, en parte porque los países podrían almacenar cultivos en lugar de comerciarlos.
Respuesta global
Los efectos regionales de una desaceleración de la AMOC interactuarían con el cambio climático, desencadenando resultados imprevisibles. En particular, la maladaptación —tomar acciones que terminan saliendo mal— es una preocupación, dijo Hinge.
“Estás preparando y estableciendo para temperaturas mucho más altas o tratando de desarrollar áreas para estas temperaturas y las tendencias que ves, y de pronto ves algo diferente,” afirmó. “Eso podría provocar un efecto compuesto aún mayor [en la agricultura].”
Los hallazgos se basan en investigaciones previas dirigidas por Paul Ritchie, científico climático de la Universidad de Exeter en el Reino Unido, cuyo equipo exploró los efectos de un colapso de la AMOC en la agricultura en Gran Bretaña. Ese estudio, publicado en 2020, tenía limitaciones similares a las de la nueva investigación, por lo que es mejor interpretar ambos trabajos como una indicación de lo que podría ocurrir más que como una previsión precisa, dijo Ritchie a Live Science por correo.
“Creo que el nuevo estudio es valioso para mostrar la escala potencial y la distribución geográfica del choque agrícola inicial,” comentó Ritchie, que no participó en el último trabajo. “Lo que eso significaría finalmente para la producción de alimentos y la seguridad alimentaria es más incierto, porque hay muchas posibles respuestas por parte de agricultores, mercados y gobiernos.” Por esa razón, las predicciones regionales podrían ser más informativas que el promedio global de 5.3%, afirmó.
Los precios medios de los alimentos a nivel mundial podrían subir entre un 17% y un 40% si la AMOC se debilita hasta el grado mostrado en el modelo, predice el estudio. El nivel de incremento depende de cómo respondan los países ante la sacudida y su grado de preparación, así como de si la agricultura puede ampliarse de forma sostenible en lugares como el Sahel africano (la zona semiárida directamente al sur del desierto del Sahara) y Brasil, sugiere el análisis.
Estados Unidos no quedaría exento de este aumento de precios, y el modelo indicó que el país podría experimentar pérdidas de cultivos de unos 3% en trigo y maíz domésticos. Esta pérdida probablemente impactaría a otros alimentos que dependen de insumos de cereales, como la carne, dijo Hinge. “La variedad de alimentos disponibles en las tiendas podría disminuir durante ciertos periodos,” añadió.
Un colapso de la AMOC profundizaría de forma fundamental la necesidad de que los países comercien entre sí, porque algunas regiones —como el subcontinente indio, China, Irán, Rusia, Ucrania y Canadá— podrían soportar este gran cambio solo si Importan más alimentos, dijo Hinge.
“¿Y si los países deciden volverse hacia adentro y restringir exportaciones para garantizar el acceso de sus propios ciudadanos, o para enfrentar la incertidumbre o para contrarrestar preocupaciones, entonces esto magnificaría enormemente los efectos de la AMOC,” afirmó.
Si los gobiernos se comportan como lo han hecho ante choques pasados, como la crisis financiera de 2008 y la pandemia de COVID-19, podrían restringir el comercio y comenzar a acumular alimentos si y cuando empiecen a mostrarse los efectos del debilitamiento de la AMOC, predijo Hinge. Los investigadores esperan que su trabajo y la modelación futura ayuden a las personas a entender la necesidad de tomar medidas rápidas y efectivas si llegara a ocurrir un colapso, afirmó.
Actualmente, “si esa luz de advertencia empieza a parpadear, no sabemos qué hacer con ella,” dijo Hinge. “No hay respuestas fáciles aquí; un colapso de la AMOC sería profundamente catastrófico.”
