Una muela fósil excepcionalmente bien conservada, perteneciente a un mastodonte del Pacífico adulto, ha emergido en una reserva natural cercana a San Francisco.
A primera vista, el diente antiguo parecía una “roca de forma extraña” para los geólogos que realizaban trabajos de campo en el área, según una declaración de Midpeninsula Regional Open Space (Midpen), que administra la reserva. Pero el hallazgo fue rápidamente reconocido como un valioso fósil de la última glaciación y fue enviado a científicos de la Universidad de Stanford para realizar datación por carbono.
“El diente en sí está en condiciones inmaculadas,” Wayne Thompson, paleontólogo y director ejecutivo de Pacific Paleontology, una firma de consultoría que llevó a cabo un análisis preliminar, declaró en la nota. “Es la muela de mastodonte más completa de nuestra zona, y la muela de mastodonte más espectacular que he visto. Sentí escalofríos a lo largo de la columna.”
Brigid Lynch, geomorfóloga de la firma de consultoría en hidrología Balance Hydrologics, con sede en California, encontró la muela este verano mientras inspeccionaba un lecho de arroyo. “Como geóloga, he salido al campo y he visto cosas, pero definitivamente nada tan emocionante como esto,” afirmó Lynch en la declaración.
El equipo de Lynch trabajaba en un proyecto de mejora de hábitat para apoyar a la rana roja de California amenazada (Rana draytonii) dentro de la reserva, que se encuentra en la península de San Francisco, en el condado de San Mateo. El fósil fue una sorpresa total y data de al menos hace 10,000 años, cuando se cree que el mastodonte del Pacífico (Mammut pacificus) se extinguió.
El mastodonte del Pacífico fue reconocido por primera vez como especie en 2019. Estuvo estrechamente relacionado con el mastodonte americano (Mammut americanum). Ambas criaturas parecidas a elefantes vivieron en América del Norte durante la época del Pleistoceno (2,6 millones a 11,700 años atrás), pero el mastodonte del Pacífico habitó regiones más occidentales que su primo, recorriendo partes de lo que hoy es México, California, Oregón y las montañas Rocosas del norte de los Estados Unidos, según la declaración.
Los fósiles de mastodonte del Pacífico y del americano revelan ligeras diferencias entre las especies, entre ellas una muela del tercer molar más estrecha, huesos de las patas traseras más gruesos y, en ocasiones, la ausencia de colmillos en la mandíbula inferior en el mastodonte del Pacífico, según el Royal Alberta Museum.
La muela recién hallada es “otro rompecabezas en la saga de la Edad de Hielo que podemos ir armando,” afirmó Thompson. Para obtener una fecha precisa del fósil, Midpen lo donó a la Doerr School of Sustainability de la Universidad de Stanford en julio, según informó el Los Angeles Times.
Los investigadores producirán una réplica en 3D de la muela que Midpen planea utilizar para divulgación y educación pública, según la declaración.
