En un hogar con múltiples gatos, es común ver a un felino lamiendo a otro. Cuando algunas personas observan este comportamiento, conocido como allogrooming (“allo” significa “otro individuo”), suponen que es una señal de amistad.
¿Pero eso es realmente así? ¿Existen razones ocultas y más complejas por las que los gatos se lamen entre sí?
Mientras se investiga el allogrooming, los científicos han propuesto diferentes explicaciones de por qué los gatos se lamen entre sí, incluyendo algunas razones sociales y otras más prácticas.
¿Unión social o tensión social?
La visión histórica, basada en observaciones de colonias de gatos que deambulan libremente, sostenía que el allogrooming es una señal de afecto y ayuda a los gatos a crear y mantener vínculos con otros gatos de su grupo social, quizá a través de la creación de un olor compartido del grupo.
Pero un estudio de 1998 de 25 gatos que vivían juntos en un recinto interior-exterior desmontó esa teoría. El estudio encontró que el comportamiento agresivo aparecía en aproximadamente el 35% de las sesiones de allogrooming, lo cual sugirió que el allogrooming podría no tratarse de amistad. En cambio, los autores propusieron que podría ayudar a desactivar una situación tensa en un espacio confinado, donde una pelea real sería demasiado arriesgada.
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Para investigar, Morgane Van Belle, una científica del comportamiento felino de la Universidad de Gante en Bélgica, y sus colegas analizaron videos de allogrooming de 53 hogares con dos gatos. Concluyeron que el allogrooming puede tener diferentes funciones sociales, dependiendo de la situación.
El equipo observó que los gatos a veces se lamiaban entre sí mientras se acurrucaban y copiaban las posturas corporales de los demás. En esos momentos, es probable que el allogrooming ayude a fortalecer los lazos sociales, propuso la investigadora. La mayor parte de las lamidas se dirigía a las orejas; esto podría ayudar a que los gatos se relajen porque la piel de esa zona es rica en terminaciones nerviosas sensoriales, explicó Van Belle. El allogrooming también produce un efecto relajante en otros animales. Por ejemplo, disminuye la frecuencia cardíaca en los caballos y provoca la liberación de hormonas que generan bienestar en los monos.
También señalaron que el allogrooming a veces conducía a un juego de lucha amistosa, en el que los gatos se agarraban con las patas delanteras y caían rodando. Esto sugiere que el allogrooming puede servir como una señal para iniciar el juego.
En otras situaciones, sin embargo, los investigadores notaron que el allogrooming iba seguido de comportamientos vinculados al conflicto, como girar las orejas hacia atrás, arañar y morder. En esos casos, un gato quedaba de pie o se inclinaba sobre el otro, y ambos mostraban señales sutiles de estrés como lamerse los labios, sacudir la cabeza o rascarse.
Con base en estas observaciones, el equipo de Van Belle cree que el allogrooming podría ser una “señal de apaciguamiento” en momentos tensos que podrían derivar en conflictos o lesiones, por ejemplo, cuando un gato quiere ocupar un lugar para dormir ya ocupado por otro. Consideran posible que el lamido ayude a calmar las cosas y evite que una disputa se convierta en una pelea real. Un comportamiento similar se ha observado en suricatas, donde los individuos subordinados lamen a los dominantes para aplacarlos.
Sin embargo, como esa lamida a menudo se dirige al cuello —la misma zona que los gatos muerden durante las peleas— también podría señalar una amenaza agresiva sutil, sugirieron los investigadores.
Higiene y aseo
Van Belle y sus colegas piensan que, además de enviar señales sociales, el allogrooming podría ayudar con la higiene. Después de todo, a menudo se dirige a la cabeza y el cuello —las áreas que son menos accesibles para que el propio gato se las ase durante el aseo, comentó Van Belle. Se cree que el allogrooming tiene una función higiénica en otras especies también. Por ejemplo, las hormigas logran una higiene a nivel de colonia al limpiar a los individuos gravemente infectados con mayor intensidad, y los primates concentran su aseo en partes del cuerpo a las que el receptor no puede alcanzar fácilmente. En el caso de los gatos, sin embargo, se necesita más investigación. El estudio de Van Belle no midió parásitos, infecciones ni limpieza de la piel para ver si tal aseo realmente reduce la suciedad o los parásitos.
La Dra. Terry Curtis, una especialista en comportamiento veterinario que ha estudiado con qué frecuencia ocurre el allogrooming, también considera que los gatos podrían asearse entre sí por razones de higiene. Se pregunta si los gatos ferales, que probablemente llevan más pulgas que los gatos domésticos, podrían presentar un patrón de allogrooming diferente.
Las explicaciones propuestas por Van Belle y sus colegas son razonables pero no definitivas, afirmó Curtis. Como hay muchos factores que pueden influir en el comportamiento de un gato, ella es escéptica de que los investigadores alguna vez puedan decir con verdadera certeza exactamente por qué un gato lame a otro.
Después de trabajar como especialista en comportamiento veterinario durante 25 años, Curtis ha concluido que a menudo es imposible entender qué está pensando un gato.
“Felicidades, ya tienes un gato,” dijo. “Que comience el misterio.”
