Mientras los incendios forestales rugían por Ontario, Canadá, a mediados de julio, millones de personas en el Medio Oeste y en la Costa Este se vieron cubiertos por un cielo amarillento, oscurecido por el humo de los incendios. El índice de calidad del aire en Grand Rapids, Michigan, alcanzó 616 el 16 de julio, superando el récord anterior de 350 para la ciudad; cualquier cifra superior a 301 indica condiciones peligrosas, de emergencia.
Eventos de humo como este probablemente empeorarán en las próximas décadas: los incendios forestales son uno de los impactos más inminentes del cambio climático.
No solo las llamas representan una amenaza directa para las vidas, sino que el humo puede desencadenar infartos, ataques de asma y partos prematuros, así como empeorar enfermedades cardíacas o dolencias pulmonares como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Y esos efectos pueden propagarse con la misma insolencia con que se desplaza el humo.
Un estudio de 2025 encontró que la temporada de incendios canadienses de 2023, récord podría haber acortado la vida de unas 87,000 personas expuestas a las nubes de humo en todo el mundo. Otro estudio de 2025 encontró que el humo de incendios forestales contribuyó a 41,380 muertes excedentes por año en los Estados Unidos entre 2011 y 2020 y que esa cifra podría subir a 71,420 muertes excedentes para 2050 si las temperaturas globales aumentan entre 5 y 8,3 grados Fahrenheit (2,8 a 4,6 grados Celsius) para finales de siglo.
En América del Norte, es probable que los impactos en la salud por este fuego adicional sean significativos. La temporada de incendios se está volviendo más larga y más intensa en el Oeste y el Suroeste, mientras que las regiones históricamente no propensas a incendios tendrán que lidiar con los efectos de las plumas de humo que pueden recorrer miles de millas.
«El humo de incendios forestales es la amenaza ambiental de más rápido crecimiento para la salud en Estados Unidos», dijo Marshall Burke, profesor de política ambiental global en la Universidad de Stanford, quien fue el autor principal del estudio que previó el sombrío incremento de muertes excedentes. «Simplemente está cambiando tan rápido».
Temporada de incendios más larga, incendios más grandes
Incluso una caída rápida de las emisiones de gases de efecto invernadero no mitigaría por completo el riesgo creciente de incendios. Debido a que estos gases persisten en la atmósfera durante décadas, ya está clavado un futuro más propenso a incendios.
«Nadie prevé cambios en el corto plazo, al menos, que vayan a resultar en disminuciones de los incendios», afirmó Mary M. Johnson, científica principal de investigación en salud ambiental en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. Se pronostica que los incendios forestales aumenten en tamaño, intensidad y frecuencia.
Datos globales sugieren que, sin mitigación del cambio climático, los incendios aumentarán en todos los tipos de vegetación para finales del siglo XXl. Incluso si el calentamiento se mantiene en 2,2 °F (1,5 °C) por encima de las temperaturas preindustriales —un objetivo cada vez más desafiante de alcanzar— los incendios fuera de las latitudes tropicales serán más frecuentes.
En EE. UU., el panorama es desalentador. Entre 1984 y 2015, el número de incendios grandes en el Oeste de EE. UU. se duplicó, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). La estacionalidad de los incendios también está cambiando. Un estudio de febrero de 2026 publicado en Geophysical Research Letters encontró que el cambio climático está empujando la temporada de incendios en los bosques boreales de Alaska y Canadá hacia adelante, ya que la nieve de invierno desaparece más temprano, dejando la vegetación de primavera seca y lista para arder. En el Oeste de EE. UU., por el contrario, la temporada de incendios se estira hacia finales debido a la sequía estival.
«Se trata de sequedad», dijo el autor principal del estudio GRL Hongliang Zhang, investigador de calidad del aire en la Universidad Fudan de China, a Live Science.
El cambio climático calienta la atmósfera, y una atmósfera más cálida puede contener más agua. Pero los cambios en los patrones de precipitación pueden seguir conduciendo a mayor sequía y sequedad, agregó Zhang. Con el cambio climático inclinando la balanza hacia tormentas de lluvia más intensas, un lugar concreto podría recibir más precipitaciones y, al mismo tiempo, experimentar periodos de sequía más secos o más prolongados, añadió.
Zhang y sus colegas revelaron que, bajo un escenario en el que las temperaturas suben aproximadamente 7,9 °F (4,4 °C) para 2100 —un escenario de altas emisiones en el que hacemos poco para frenar la emisión de carbono— la temporada de incendios avanzaría aproximadamente una semana en los bosques canadienses y de Alaska, con algunas de las regiones más septentrionales de Canadá y Alaska experimentando cambios de hasta 23 días. California, con su clima similar al mediterráneo, experimentaría un cambio de pico de incendios hacia el final de la temporada. En el Suroeste, la temporada de incendios bajo este escenario empezaría una semana más tarde pero terminaría más de un mes más tarde de lo que es ahora.
Cómo el humo de incendios forestales está envenenando el aire
Todo esto significa malas noticias para la salud humana en Estados Unidos. Incendios más frecuentes e intensos impulsarán aumentos drásticos en la contaminación del aire. Por ejemplo, un estudio de 2020 sugiere que los niveles de contaminación por humo particulado se duplicarán o triplicarán en el Pacífico noroeste y el norte de California ante un calentamiento no mitigado para finales de siglo. Y aunque el Oeste es la región de EE. UU. más propensa al fuego, la contaminación por humo de incendios forestales no se quedará allí. En su lugar, viajará por todo el país, empeorando la calidad del aire en la Costa Este y en el Medio Oeste, según Burke y sus colegas. Dependiendo del nivel de calentamiento, las emisiones de humo podrían aumentar entre un 262% y un 482% entre 2046 y 2055 en comparación con 2011-2020, hallaron los investigadores.
El cambio climático también traerá un aumento de eventos climáticos severos, incluyendo vientos, dijo Johnson a Live Science. Más viento significa que el humo puede viajar a lo largo de miles de millas. Por ejemplo, el humo de los incendios canadienses de 2023 llegó a Europa y Asia, y es probable que esa tendencia se agrave.
«Realmente no hay ningún lugar en el mundo ahora mismo donde puedas decir: ‘No voy a estar expuesto al humo’», afirmó.
Cuando se queman áreas silvestres, se produce PM2.5, una materia particulada lo suficientemente fina como para pasar a la sangre. Estudios epidemiológicos han vinculado la exposición a PM2.5 con una gama de problemas de salud, incluyendo demencia, enfermedad renal y cáncer de pulmón. Las partículas aumentan el estrés oxidativo en las células de los platos de laboratorio, inducen la muerte celular y causan daño al ADN que puede conducir a mutaciones cancerígenas, entre otros impactos.
El daño es evidente durante los grandes incendios. Por ejemplo, la exposición al humo de incendios forestales eleva el riesgo de infarto, accidente cerebrovascular y otras emergencias cardiovasculares, según un estudio de visitas a departamentos de emergencias de California durante la temporada de incendios de 2015. Sin embargo, la exposición acumulada a lo largo del tiempo es la forma en que el humo de incendios forestales provoca la mayor cantidad de muertes. Entre 2006 y 2020, la exposición a PM2.5 por humo de incendios fue responsable de un promedio de 24,100 muertes por año en Estados Unidos, encontró un estudio publicado en la revista Science Advances en febrero. La exposición al humo empeoró la tasa de mortalidad para todas las condiciones de salud estudiadas, siendo las muertes por enfermedades neurológicas las que más aumentaron.
Ya no hay ningún lugar en el mundo donde puedas decir: ‘No voy a estar expuesto al humo’.
Mary M. Johnson, científica principal de investigación en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard
El humo de incendios forestales también puede aumentar los partos prematuros. Solo una semana de exposición al humo de incendios elevó el riesgo de parto pretérmino en 3,4%, según un estudio de 2022 — y en un mundo donde la exposición al humo podría durar semanas, eso podría traducirse en un incremento significativo de la tasa de partos prematuros. Otros estudios cuentan una historia similar: un estudio de 2024 encontró que el riesgo de parto prematuro aumenta con cada incremento en la exposición al PM2.5 de incendios durante el embarazo. Y un estudio de 2025 encontró que el riesgo de parto prematuro aumentó en el Oeste de EE. UU. con la exposición al humo, independientemente de si esa exposición se medía por días de alto humo, por olas de humo de 4 días o por la concentración de material particulado en el aire.
El humo de incendios forestales también puede afectar la cognición: un estudio de 2022 encontró que la exposición acumulativa al humo de incendios durante el año escolar se vinculó a puntuaciones de pruebas ligeramente más bajas en niños de primaria y secundaria. Y investigaciones que utilizan datos de aplicaciones de entrenamiento cognitivo también han mostrado que el rendimiento en una tarea cognitiva disminuye en días de alto humo en adultos. A largo plazo, la exposición a PM2.5 por incendios está ligada al riesgo de demencia.
Cóctel tóxico
Los investigadores todavía trabajan para entender por qué el humo de los incendios forestales es tan peligroso para el cuerpo. El humo puede contener un conjunto tóxico de ingredientes, especialmente cuando arden casas y edificios. Pruebas del aire tras el incendio Palisades de 2025 en Los Ángeles revelaron altos niveles de nanopartículas de plata y de cromo-6, este último carcinogénico.
Johnson y su equipo han encontrado que la exposición al humo conlleva cambios epigenéticos asociados con el sistema inmunológico. En otras palabras, el ADN de la persona no cambia, pero la forma en que se traduce en la construcción de proteínas y células en el sistema inmunológico se desplaza. Y los cambios epigenéticos pueden transmitirse a la siguiente generación. Un cambio es una disminución de las células T reguladoras, células inmunes que ayudan al cuerpo a tolerarse a sí mismo y a alérgenos inofensivos. Esos cambios inmunológicos probablemente juegan un papel en por qué el humo de incendios agrava las enfermedades crónicas, dijo Johnson.
Más días con humo también pueden afectar la salud de forma indirecta, al impedir que las personas salgan al exterior. En California, los días de humo más intensos en realidad tienen menos visitas a urgencias en general, dijo Burke. En los días más nublados por el humo, cuando el aire se ve visiblemente brumoso y puede oler a fogata, las visitas a emergencias por asma aumentan, pero las visitas por lesiones o accidentes de tráfico disminuyen aún más, probablemente porque todos se quedan en casa. Eso podría parecer un beneficio neto, pero si ocurren cuarentenas forzadas de forma repetida, pueden empeorar la salud física y mental con el tiempo, haciendo que las personas sean más sedentarias o menos capaces de socializar.
«Está impidiendo que las personas hagan cosas que de otro modo les encantaría hacer», dijo Burke.
Por otro lado, las visitas a emergencias aumentan en días en que el Índice de Calidad del Aire indica un riesgo moderado o un riesgo para grupos sensibles. En estos días, el aire puede no parecer notablemente malo y las personas pueden salir sin darse cuenta de la cantidad de contaminación que están inhalando hasta que empiezan a sentirse enfermas.
«Eso es muy consistente con esta literatura más amplia sobre la contaminación del aire que, especialmente recientemente, ha mostrado que no existe un nivel de exposición seguro a la contaminación del aire», dijo Burke.
Con un clima cada vez más amigable para los incendios forestales en su futuro, los estadounidenses tendrán una salud menor. Sin embargo, hay formas de reducir el impacto. Burke y su equipo han descubierto que las quemas controladas emiten menos contaminantes que los incendios forestales descontrolados, al tiempo que reducen la carga de combustible que convierte los incendios de naturaleza en infernos que generan humo. Una inversión en la gestión de combustibles podría, en última instancia, ser una inversión para mejorar la salud del país.
«Está en nuestro poder corregir ese problema», dijo Burke.
Este artículo es solo para fines informativos y no está destinado a ofrecer asesoramiento médico.
