Se ve como un agujero gigantesco atravesando una nube, pero esta espectacular imagen nueva del Telescopio Espacial Hubble captura algo más complejo: un ciclo cósmico de destrucción y creación, donde una generación de estrellas desgarra su lugar de origen al mismo tiempo que ayuda a que se forme una nueva generación.
LHA 120-N44 (N44, para abreviar) es una nebulosa que se halla a unos 160,000 años luz de distancia en la Nube de Magallanes Grande, una pequeña galaxia que orbita la Vía Láctea. Desde la Tierra, aparece en la constelación Dorado. Esta región enorme que parece vacía mide aproximadamente 210 por 140 años luz. Para ponerlo en contexto, considera que Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano al nuestro, se encuentra a apenas 4,4 años luz. Gracias a esa apariencia gigante, hueca y con forma de agujero, esta nebulosa es conocida como una superburbuja, una cavidad esculpida por un cúmulo de estrellas calientes y masivas cerca de su centro.
Esas estrellas están decididas a la destrucción. Al igual que el viento solar de nuestra estrella, que crea auroras en la Tierra y define los límites del sistema solar, los vientos poderosos de estas estrellas expulsan material al espacio. Mientras tanto, las más masivas de estas estrellas terminarán explotando como supernovas, empujando aún más gas hacia un lado. La radiación colectiva de estas estrellas, tanto las viejas como las jóvenes, talla la enorme cavidad de la nebulosa.
Entonces, ¿qué pasó con ese gas expulsado? La mayor parte de él se ha empujado hacia afuera y comprimido en una capa densa de gas y polvo que rodea la superburbuja. Dentro de esa capa, se están formando nuevas estrellas, por lo que las mismas estrellas masivas que destruyen la nube de gas que las creó también podrían ayudar a producir a sus sustitutas.
Esto se conoce como “retroalimentación estelar” — cuando las estrellas masivas calientan, ionizan y dispersan el gas y el polvo a su alrededor, haciendo que la formación de estrellas sea imposible en su vecindad. Mientras tanto, sus vientos pueden comprimir nubes de gas vecinas hasta que se vuelven lo suficientemente densas como para colapsar bajo su propia gravedad y generar nuevas estrellas.
Esta imagen de Hubble de N44 contiene casi medio millón de estrellas, incluidas las que se encuentran dentro de la nebulosa y algunas que están en la misma línea de visión. Unas 30,000 de ellas son protoestrellas jóvenes que aún no fusionan el hidrógeno en sus núcleos —la reacción que alimenta a estrellas como el Sol. Con tantas protoestrellas jóvenes que aún no están lo suficientemente calientes y densas para convertirse en estrellas de la secuencia principal, N44 ofrece a los astrónomos una oportunidad poco común de intentar responder a lo que podría parecer una pregunta muy simple: ¿cuánto tiempo toma hacer una estrella?
