Un caso severo de COVID-19 puede “reavivar” virus dormidos en el cuerpo, incluso en personas con sistemas inmunológicos por lo demás sanos, según un nuevo estudio.
Estos virus reactivados incluyen el virus de Epstein-Barr (el virus de la “mononucleosis”, o EBV), el citomegalovirus (CMV), el virus del herpes simple (HSV) y los anellovirus. Ese último grupo de virus se encuentra en la gran mayoría de las personas, pero nunca se ha demostrado de manera definitiva que provoque enfermedad en humanos.
Sin embargo, en este estudio, la reactivación de estos virus aparentemente benignos de los anellovirus se asoció con discapacidad física persistente por lo que se denomina COVID-19 prolongado, informaron los investigadores el 5 de agosto en la revista Nature.
Anna Cliffe, profesora asociada de microbiología, inmunología y biología del cáncer en la Universidad de Virginia que no formó parte de este estudio, elogió la obra como “uno de los estudios más grandes y cuidadosos de su tipo”.
Los hallazgos sugieren que una COVID-19 grave podría despertar virus dormidos y “una vez despiertos, podrían sumarse a la inflamación que empeora la COVID-19, dijo Cliffe a Live Science por correo electrónico.
Además, “si nuestros hallazgos sobre Anelloviridae y COVID-19 prolongado se validan, entonces realmente se generaría una gran urgencia por comprender mejor estos virus y desarrollar antivirales para ellos”, dijo la coautora del estudio Dra. Esther Melamed, una neuroinmunóloga de la Universidad de Texas en Austin, a Live Science.
Reactivación viral
El estudio siguió a 1,154 adultos que habían sido hospitalizados por casos de COVID-19 de distinta gravedad, y los acompañó durante un año. Los investigadores recolectaron muestras de sangre y hisopos nasales, así como muestras de líquido pulmonar de los pacientes ventilados. Estas muestras se tomaron en seis momentos durante el primer mes y luego a los tres, seis, nueve y 12 meses.
El equipo realizó pruebas para buscar ARN, un primo genético del ADN, como indicio de que estos virus persistentes se estaban reactivando durante y después de su infección por SARS-CoV-2, el virus que provoca la COVID-19. Los resultados mostraron que muchos virus latentes se despertaron durante la infección aguda, especialmente los miembros de la familia de los herpes: EBV, CMV y HSV, y los anellovirus.
Cada virus siguió su propio calendario de reactivación, con EBV y anellovirus apareciendo temprano, y CMV y HSV más tarde. Y cada uno estuvo vinculado a su propio conjunto de cambios inmunes y metabólicos y a complicaciones clínicas en los pacientes.
Esta reactivación viral generalizada ocurrió incluso en personas cuyas defensas no estaban debilitadas. Casi la mitad de los pacientes en el estudio — 550 de 1,148 — mostraron la reactivación de al menos un virus.
Después de que la infección aguda pasó, un porcentaje de los pacientes desarrolló síntomas debilitantes de COVID prolongado, incluyendo fatiga y una capacidad reducida para completar tareas diarias, como vestirse o caminar. En estos pacientes, los anellovirus eran más propensos a permanecer activos después de la fase aguda de la infección por COVID-19.
Cliffe dijo que el estudio tenía varias fortalezas, incluida la vigilancia durante un año con muestreo repetido. Destacó que el equipo también replicó sus hallazgos principales en un grupo separado de pacientes cuyas muestras de sangre fueron incluidas en un biobanco de Mount Sinai.
Cómo podría COVID reactivar virus
La idea de que los herpesvirus pueden reactivarse en personas sanas, no solo en aquellas con sistemas inmunitarios debilitados, no es nueva, afirmó Cliffe. Investigaciones previas han mostrado que los astronautas y los investigadores en la Antártida, “que están tan sanos y son rigurosamente examinados como se puede”, pueden experimentar esta reactivación y luego expulsar varios herpesvirus durante periodos de estrés físico y psicológico agudo.
La reactivación viral puede ocurrir cuando el sistema inmunológico baja la guardia, piensa Melamed. Los virus de infecciones pasadas se esconden en diferentes células a lo largo del cuerpo, y usualmente el sistema inmunológico “se mantiene como el centinela en la puerta, evitando que se despierten y salgan de esas células”, dijo.
Pero cuando el cuerpo enfrenta un estresor enorme —como una infección grave, un examen importante, privación de sueño o cirugía— el sistema inmunológico tiene que redirigir su atención, explicó Melamed. “Cuando el guardia se aparta de la célula, entonces estos virus tienen la oportunidad de despertarse y hacer lo que quieran”, afirmó.
Cliffe sugirió otro posible mecanismo. “Para el HSV-1 [que la mayoría de las veces provoca herpes labial], el trabajo de nuestro propio laboratorio ha mostrado que las señales inflamatorias que el cuerpo genera durante la enfermedad pueden despertar directamente el virus de la latencia en las neuronas”, dijo. Han encontrado que una molécula que señala al sistema inmunológico, llamada IL-1, activa la reactivación de HSV-1 en neuronas al volverlas extremadamente excitables.
“Otros grupos han demostrado por separado que IL-6”, otra molécula señalizadora del sistema inmunológico, “puede hacer algo similar en modelos animales”, afirmó.
Cliffe advirtió que detectar ARN viral demuestra que un gen del virus se está activando, pero esa métrica no es tan convincente como encontrar nuevas partículas infecciosas en el cuerpo. Dicho eso, señaló que los autores intentaron abordar esta limitación con capas adicionales de evidencia. Por ejemplo, encontraron tanto ARN de EBV como anticuerpos contra él, así como cantidades más altas de células inmunitarias específicas en las que el virus tiende a esconderse, señaló.
La otra gran limitación del estudio, que los autores reconocen, es que la relación entre la reactivación viral y peores resultados clínicos es una correlación, no una prueba de causalidad.
“El siguiente paso es realizar ensayos prospectivos de intervención para probar si los antivirales para estos virus que se reactivan podrían ayudar a mejorar los resultados para las personas”, dijo Melamed. Buscarían esto tanto en COVID-19 grave como en COVID prolongado.
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer consejo médico.
