Inundaciones repentinas devastadoras cerca de la frontera entre Nepal y Tíbet han dejado más de 330 personas fallecidas y más de 1,500 desaparecidas — incluyendo 65 de Estados Unidos — tras el colapso de un glaciar en la madrugada de este miércoles (26 de agosto), según autoridades nepalesas y medios estatales chinos.
Datos de una escala de nivel de agua que permanece operativa muestran que el nivel del río Trishuli se elevó en 30 pies (9 metros) en apenas 30 minutos el miércoles en el municipio de Galchhi, a unas 20 millas (33 kilómetros) al oeste de la capital nepalí, Katmandú, informó el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas.
Videos publicados en redes sociales muestran a personas huyendo de la inminente muralla de lodo y agua que ha destruido edificios y desarraigado puentes. Mientras tanto, las autoridades han advertido a la población que se mantenga alejada de las riberas de los ríos Bhotekoshi, Narayani (también llamado Gandaki o Gandak) y Trishuli ante la posibilidad de nuevas crecidas.
“Aunque esto ocurrió en pleno monzón, las precipitaciones significativas no parecen haber sido el detonante,” Jon Tunnicliffe, investigador de ciencias fluviales en la Universidad de Auckland, Nueva Zelanda, afirmó en un comunicado al Science Media Centre. “Las investigaciones preliminares apuntan, en cambio, a un gran colapso de hielo glaciar y roca muy por encima del río Lhende Kola.”
El impacto de este material glaciar fue tan poderoso que el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) lo confundió inicialmente con un terremoto. El sismo alcanzó una magnitud de 5.2 – equivalente a un terremoto moderado. El análisis posterior de las ondas sísmicas realizado por el USGS también indica que la señal fue producida por un colapso glaciar y un flujo de escombros.
Con base en imágenes satelitales, los investigadores sospechan que el hielo y las rocas desprendidos por el glaciar entraron al valle del río Lhende Kola a una altitud de alrededor de 5,200 m (aproximadamente 17,060 pies), según Tunnicliffe. Añadió que los científicos están investigando la posibilidad de que los escombros hayan bloqueado temporalmente el río antes de liberar una oleada mayor río abajo.
“Esa secuencia es lo que los geomorfólogos llaman una cascada de peligros: la inestabilidad alta en una ladera glaciar se convierte en una avalancha de hielo y roca; eso puede bloquear un río, arrastrar agua y sedimentos, y transformarse en una inundación cargada de escombros que recorre decenas de kilómetros río abajo,” explicó Tunnicliffe.
Estos procesos son familiares, dijo, pero el peligro proviene de las conexiones entre ellos, convirtiendo lo que pudo haber empezado como una falla localizada en la ladera en una catástrofe para las personas situadas mucho más abajo en el valle.
Sin embargo, Tunnicliffe advirtió contra atribuir este evento específico enteramente al cambio climático.
“Hay un contexto importante de cambio climático aquí, pero debemos ser cuidadosos a la hora de atribuirlo,” afirmó. “Todavía no sabemos por qué falló este glaciar en particular.”
“Lo que sí sabemos es que las condiciones en el Hindu Kush Himalaya están cambiando rápidamente,” añadió. “Los glaciares se están retirando, el permafrost se está degradando, se están formando nuevos lagos y se están exponiendo y desestabilizando pendientes pronunciadas. El cambio climático puede amplificar peligros que ya existen al modificar los umbrales en los que un proceso desencadena otro.”
Tunnicliffe advirtió que en este tipo de eventos, el peligro no termina necesariamente después de que pasa la oleada inicial. En su lugar, el material depositado tras la crecida puede elevar las camas de los ríos, desviar cauces y crear diques temporales, todo lo cual puede desencadenar más peligros en los días, semanas o incluso años siguientes.
Basanta Raj Adhikari, director del Centro de Estudios de Desastres de la Tribhuvan University en Nepal, coincidió en que existe un riesgo de “segundas y terceras olas” en los próximos días, dijo a BBC Newsday.
“No lo sabemos aún,” advirtió. “No hay lluvias intensas, pero podría ocurrir un deslizamiento.” Adhikari dijo que continúa discutiendo el riesgo con colegas en China que están monitoreando la situación.
Con la vista puesta en el futuro, “la lección más amplia es que cada vez necesitamos gestionar cadenas de peligros, en lugar de peligros aislados,” dijo Tunnicliffe.
El monitoreo satelital de glaciares, lagos y laderas debe combinarse con monitoreo sísmico, estaciones de aforo de ríos y sistemas de alerta capaces de detectar cascadas una vez que comienzan, afirmó, y debemos planificar infraestructuras, planes de evacuación y controles de uso de la tierra con el riesgo de desastres futuros en mente.
Pero por ahora, “nuestros pensamientos están con las familias de los fallecidos y aún desaparecidos, y con las agencias y comunidades nepalesas y chinas que llevan a cabo la búsqueda,” concluyó Tunnicliffe.
