Los pulpos son conocidos por golpear peces cuando se acercan demasiado. Aunque podría parecer poco deportivo que un animal con ocho brazos inicie una pelea con un animal que no tiene ninguno, una nueva investigación demuestra que los pulpos no solo atacan al azar; en cambio, golpean a ciertas especies de peces que “hacen jabs” y “swipe” a los pulpos en una disputa territorial.
Estos clubes de pelea marinos demuestran que el comportamiento agresivo de los pulpos forma parte de un conjunto de respuestas más complejo de lo que se pensaba, dijeron los científicos en el nuevo estudio.
Los investigadores observaron 101 interacciones entre pulpos juveniles de arrecife brasileño (Octopus insularis) y 10 especies de peces de arrecife en aguas poco profundas a lo largo de la costa noreste de Brasil y en islas oceánicas. Los encuentros revelaron que los pulpos jóvenes no respondían a cada pez de la misma manera. Los peces territoriales que parecían defender su territorio de los pulpos desencadenaban reacciones rápidas y defensivas, que incluían el movimiento de brazo de bofetada.
Pero los peces no territoriales que seguían a los pulpos mientras cazaban tendían a generar encuentros más largos y menos confrontativos en los que los pulpos simplemente continuaban buscando comida.
Los hallazgos, publicados el 31 de julio en la revista Behavioural Processes, se suman a décadas de observaciones de las interacciones entre pulpos y peces al mostrar cómo los juveniles O. insularis ajustan sus acciones dependiendo del comportamiento de los peces que encuentran.
«Claramente no hay una única forma en la que interactúan», dijo la coautora del estudio Jennifer Mather, una investigadora de comportamiento de pulpos que se jubiló recientemente de la Universidad de Lethbridge en Alberta. «Los peces territoriales van a hacer una cosa, y los peces no territoriales harán otras cosas», dijo a Live Science.
Peces diferentes, respuestas distintas
Los investigadores registraron 38 pulpos juveniles interactuando con peces, dividiendo los encuentros en aquellos que involucraban especies territoriales, como damiselas (familia Pomacentridae) y especies no territoriales, como tang azul (Acanthurus coeruleus).
La diferencia fue notable. Las interacciones con peces territoriales duraron en promedio unos 14 segundos y tendían a involucrar cambios rápidos de comportamiento. Los peces realizaron “jab” y “swipe” mientras trataban de atacar a los pulpos, mientras que los pulpos respondían con “parpadeos” y con bofetadas de los brazos.
Las interacciones con peces no territoriales duraron mucho más, promediando alrededor de 46 segundos. Estos peces eran más propensos a seguir o rodear al pulpo mientras este continuaba cazando.
Los investigadores utilizaron una técnica estadística llamada análisis de secuencias con desfase para determinar si ciertos comportamientos tendían a seguirse de forma predecible. El análisis confirmó patrones conductuales distintos para los dos tipos de encuentros. En otras palabras, un pez territorial que intenta alejar a un pulpo desencadenaría un comportamiento muy diferente al de un pez que simplemente persigue al pulpo.
«La territorialidad de los peces afectó significativamente el comportamiento tanto de los peces como de los pulpos», escribieron los investigadores en el estudio. «Estas interacciones son adaptativas y altamente dependientes del contexto».
Una bofetada es solo una parte de la historia
El propio comportamiento de la bofetada con el brazo no es novedoso para la ciencia. Investigadores han descrito que los pulpos golpean o pasan el brazo sobre los peces en observaciones previas. Pero el nuevo estudio ofrece una mirada más sistemática a cuándo ocurre ese comportamiento y qué sucede a su alrededor.
Para capturar las imágenes, el equipo de investigación practicó snorkel en aguas poco profundas y grabó pulpos juveniles sin perturbar su comportamiento habitual.
El agua clara en los sitios de estudio a veces ofrecía una visibilidad de alrededor de 66 pies (20 metros), lo que permitió a los investigadores obtener una visión amplia del entorno submarino.
El análisis de las imágenes mostró que los pulpos individuales parecían tener personalidades distintas. Algunos eran notablemente tímidos, mientras que otros eran más reactivos durante las interacciones. Los investigadores aún no saben si esos rasgos difieren por sexo o edad o si las características conductuales se mantienen constantes con el tiempo.
Los pulpos también mostraban curiosidad por sus observadores.
«Durante nuestras sesiones de campo, los pulpos frecuentemente mostraron interés en nuestras cámaras, tratando de tocarlas», dijeron las coautoras Michaella Pereira Andrade, investigadora postdoctoral en el Instituto de Ciencias Biomédicas del Reino Unido, y Charles Morphy Santos, profesor asociado de biología evolutiva en la Universidad Federal de ABC en Brasil. «De hecho, un pulpo logró incluso robar nuestro lastre de buceo y llevárselo directo a su guarida», contaron a Live Science por correo electrónico.
Las imágenes también mostraron que los pulpos reaccionaban a diferentes peces de otras maneras.
«Uno de los hallazgos clave que destacó en este estudio fue que, al observar a los pulpos y a los peces, quedó claro que los pulpos a veces dividían sus patrones de piel en dos coloraciones distintas», dijeron Andrade y Morphy Santos.
Los investigadores llamaron a este patrón “media mancha”. El patrón distintivo apareció durante las interacciones con peces territoriales, cuando los peces se acercaban o atacaban a los pulpos. Los pulpos mostraban manchas circulares blancas en los costados de sus cuerpos que miraban hacia los peces. Al observar la interacción, los investigadores notaron que los peces parecían retroceder después de que los pulpos exibían dicho patrón corporal.
«Hicimos la hipótesis de que podría servir como una forma de comunicación de advertencia», dijeron Andrade y Morphy Santos.
Los investigadores aún no saben exactamente qué ven los peces cuando observan la piel cambiante de los pulpos, o si el patrón se produce deliberadamente como una señal.
Los hallazgos pueden ayudar a las personas a comprender los comportamientos de los pulpos cuando se encuentran con estos animales en la naturaleza, añadió el equipo.
«Una de las cosas interesantes de hacer esto es que las personas pueden leer [este estudio], ir a hacer snorkel y tener una guía de lo que están viendo, lo cual me parece realmente importante», dijo Mather.
