Los científicos han llegado finalmente al fondo de por qué a los astronautas les cuesta defecar en el espacio, gracias a una nueva prueba de sangre. Los hallazgos también revelan un efecto secundario inesperado de este estreñimiento cósmico que podría necesitar atención antes de que los humanos emprendan viajes de larga duración a Marte y más allá, dicen los autores del estudio.
Tan pronto como la gente empezó a vivir en el espacio, quedó claro que era más difícil defecar entre las estrellas que en la Tierra —y no solo por lo complicado que es usar un inodoro espacial. Para la mayoría de los astronautas, este cambio gastrointestinal es solo un inconveniente, pero algunos tienen que tomar laxantes para superar el problema. Los fármacos se almacenan de forma rutinaria en la mayoría de las misiones espaciales, incluida la reciente misión Artemis II.
El estreñimiento es uno de varios problemas digestivos que enfrentan los astronautas, entre ellos la hinchazón, la indigestión y el reflujo ácido, según la NASA. Y como ocurre con la mayoría de otros problemas de salud que pueden afectar a los astronautas, los investigadores llevan mucho tiempo sospechando que la microgravedad es la causa principal. Sin embargo, ha sido muy difícil probar esa hipótesis o entender los otros efectos que un estreñimiento crónico podría tener en la salud general de los astronautas.
En un nuevo estudio respaldado por la NASA, publicado el 29 de junio en la revista Nature Communications, los investigadores analizaron más de 400 muestras de sangre de 52 astronautas que pasaron más de dos meses a la vez viviendo a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI). Sus estancias tuvieron lugar entre 2006 y 2018.
En las muestras de sangre, el equipo buscó metabolitos específicos —los subproductos de procesos metabólicos que descomponen los alimentos, fármacos y tejidos en el cuerpo—. Identificaron 40 de estas sustancias, pero las más reveladoras fueron aquellas producidas por bacterias intestinales que ayudan a descomponer proteínas en los intestinos.
«Vemos cambios en las muestras de sangre de los astronautas que indican que las bacterias intestinales comienzan a fermentar proteínas en una mayor medida de la habitual», dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Giorgia La Barbera, profesora asociada del Departamento de Nutrición, Ejercicio y Deportes de la Universidad de Copenhague. Esto ocurre «en cuestión de semanas tras la llegada de los astronautas al espacio» y puede persistir «hasta que regresen a la Tierra», añadió.
La fermentación de proteínas ocurre cuando las bacterias intestinales comienzan a descomponer proteínas en lugar de su grupo alimenticio habitual, los carbohidratos complejos como la fibra. Este cambio hacia las proteínas puede ocurrir también en la Tierra, ya sea por una dieta deficiente o problemas digestivos, como síndrome del intestino perezoso. Pero en el espacio, es una señal de que hay algo más.
«La falta de gravedad en el espacio probablemente hace que los alimentos se desplacen más lentamente a través del intestino», dijo en la declaración Henrik Roager, jefe del grupo de investigación Microbiome & Metabolomics de la Universidad de Copenhague. Eso significa que la fibra tiene más probabilidad de descomponerse por completo, y las bacterias intestinales finalmente recurren a la proteína.
Este movimiento intestinal más lento puede «ayudar a explicar el estreñimiento en los astronautas», añadió Roager.
Los investigadores también encontraron que cambios en las dietas de los astronautas —incluido un consumo modificado de cafeína, pescado y grasas— podrían influir en el estreñimiento, informó Space.com, sitio hermano de Live Science. Sin embargo, este factor dietético explica menos de un tercio de los cambios de metabolitos observados, dejando a la microgravedad como la principal causa, señalaron los investigadores.
Aunque no es sorprendente que la microgravedad sea la causa principal del estreñimiento de los astronautas, el descubrimiento de un aumento de la fermentación de proteínas plantea algunas preocupaciones nuevas que podrían requerir atención.
«Sabemos que los productos de la fermentación de proteínas se asocian a menudo con consecuencias negativas para la salud, como daño renal, posibles efectos en el ánimo o menor capacidad de concentración, entre otros», dijo el coautor Lars Ove Dragsted, jefe de nutrición preventiva y clínica en la Universidad de Copenhague, en la declaración. En lo que respecta a la salud intestinal, los productos de la fermentación de proteínas también se han vinculado a la inflamación y el debilitamiento del revestimiento intestinal.
En periodos cortos, estos metabolitos potencialmente dañinos, entre ellos el amoníaco y el sulfuro de hidrógeno, probablemente implican riesgos limitados para la salud general de los astronautas. Sin embargo, vuelos espaciales de larga duración —como los que algún día podrían llevar a los astronautas más lejos del sistema solar— podrían hacer que estos compuestos aumenten a niveles dañinos, dijeron los autores del estudio.
También no está claro cómo los periodos prolongados de gravedad reducida, como los que podrían experimentar los futuros habitantes de la futura base lunar de la NASA, podrían afectar la fermentación de proteínas en el intestino. (El estudio actual solo abarcó estancias breves en la EEI.)
«Cuando planifiquemos viajes más largos por el espacio —por ejemplo, a Marte— podría ser necesario implementar contramedidas para mitigar los efectos negativos de los viajes espaciales en los intestinos», afirmó La Barbera.
Estas contramedidas podrían incluir una dieta más rica en fibra, suplementos probióticos o la promoción de la peristalsis —las contracciones musculares en forma de ola que mueven los alimentos, líquidos y desechos a través del tracto digestivo— ya sea mediante masaje o medicación.
«Esto ayudaría a reducir la fermentación de proteínas y, por lo tanto, a proporcionar un entorno intestinal saludable y evitar consecuencias negativas para la salud», dijo Roager.
Los investigadores creen que un estudio adicional de la constipación cósmica podría arrojar luz sobre la mayor fermentación de proteínas en personas en la Tierra, incluidos pacientes en reposo prolongado, que a menudo también padecen estreñimiento.
Este artículo es solo para fines informativos y no está destinado a ofrecer asesoramiento médico.
