Una erupción volcánica de hace 22 millones de años congeló una instantánea de los Andes en su juventud, revelando una formación lenta y constante de esta imponente cordillera.
La erupción, que se originó en la Caldera Lauca, en lo que hoy es el norte de Chile, cubrió el paisaje con una formación conocida como ignimbrita. Esta roca es el residuo tras un flujo piroclástico: una mezcla de roca, gas volcánico y ceniza que barre el paisaje como un tsunami abrasador. El flujo piroclástico es lo que sepultó la ciudad romana de Pompeya tras la erupción del Vesubio en el año 79 d. C., preservando edificios y personas donde cayeron.
Ahora, un nuevo estudio publicado el 11 de septiembre en la revista Science Advances extrapola el paisaje bajo esa ignimbrita andina, revelando que debió haber sepultado faldas suaves en lugar de picos escarpados.
“Pompeya muestra cómo las erupciones volcánicas pueden congelar un momento de la historia humana”, Byron Adams, un geomorfólogo de University College London, dijo en una declaración. “Este estudio demuestra que erupciones mucho más grandes también pueden congelar momentos en la historia de la Tierra, enterrando paisajes enteros bajo depósitos volcánicos y preservando pistas de cómo se estaban construyendo las montañas antes de la erupción. No podemos excavar para ver el paisaje enterrado, pero podemos usar la forma de la manta volcánica y lo que sabemos sobre cómo los ríos modelan las montañas para inferir lo que está escondido bajo ella.”
La pendiente original del flujo volcánico proveniente de la Caldera Lauca era de aproximadamente 1,5 grados, escribieron Adams y sus colegas en el nuevo artículo. Los investigadores también calcularon la erosión del paisaje para determinar a qué velocidad las rocas de la zona se elevaban a medida que la placa oceánica Nazca empujaba bajo la corteza continental de Sudamérica, proceso mediante el cual se formaron los Andes.
Descubrieron que antes de la erupción, el levantamiento de la corteza no superaba los 0,16 millas (0,26 kilómetros) por millón de años — un proceso bastante lento. Este hallazgo se corresponde con trabajos anteriores que utilizaron la formación de ciertos minerales dentro de las rocas para determinar cuándo una roca particular ascendió por la corteza y se acercó a la superficie.
“Existe un debate sobre si los Andes crecieron lenta y constantemente durante 40 o 50 millones de años o si se elevaron extremadamente lentamente y luego surgieron más recientemente, en los últimos seis a diez millones de años”, dijo Adams. “Nuestros hallazgos, que abarcan una gran parte de la mitad de esa historia, respaldan la hipótesis de crecimiento lento pero constante.”
El mismo método podría aplicarse a otras cordilleras del mundo, añadieron los investigadores.
