El observatorio Swift de la NASA está programado para estrellarse contra la Tierra más adelante de este año, después de que una misión privada no lograra salvar al telescopio que da tumbos.
Una nave de rescate llamada LINK, diseñada por la empresa privada Katalyst Space, fue lanzada el 3 de julio con la finalidad de elevar el observatorio que cae a una órbita más alta. Sin embargo, en las semanas siguientes al lanzamiento, la propia misión de rescate enfrentó problemas y empezó a girar fuera de control. El miércoles 19 de agosto, la NASA anunció que la misión de rescate no continuaría como estaba planeado.
El fracaso de la misión significa que el observatorio está condenado a seguir cayendo de vuelta a la Tierra.
“Este no es el resultado hacia el que trabajábamos, pero no cambia por qué valió la pena intentar esta misión,” dijo Jared Isaacman en un comunicado.
El Observatorio Swift Neil Gehrels fue lanzado en 2004 para detectar estallidos de rayos gamma, las explosiones más poderosas del universo. Con el tiempo, la nave ha sido golpeada por moléculas dispersas en los confines exteriores de la atmósfera de nuestro planeta, lo que ha generado fricción que ha desacelerado su órbita y reducido su altitud.
Además, un incremento de la actividad solar en años recientes ha provocado que la atmósfera externa se expanda, aumentando la cantidad de moléculas que encontró el telescopio y acercándolo a la Tierra.
La misión Swift Boost, de 30 millones de dólares, fue contratada a la startup aeroespacial con sede en Arizona, Katalyst, en 2025. El plan era que esta nave privada se reuniera con el observatorio envejecido y lo impulsara hacia una órbita superior. Esto dio a los ingenieros de Katalyst menos de un año para diseñar y llevar a cabo la misión antes de que la cuenta atrás de Swift se agotara.
“Sabíamos que se trataba de una misión de alto riesgo y alta recompensa – un intento pionero, desarrollado en un calendario sin precedentes impulsado por la actividad del Sol,” comentó Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA, en el comunicado.
LINK debía reunirse con Swift aproximadamente un mes después de su lanzamiento, pero a finales de julio, problemas de alimentación eléctrica afectaron a dos de los dispositivos que controlan la orientación de la nave y empezó a girar fuera de control, informó Live Science previamente.
Aunque la NASA ha tenido que abandonar los objetivos de la misión original, citando problemas continuos de control de altitud, las autoridades dicen que el proyecto no ha sido completamente cancelado. “LINK aún intentará realizar encuentros y operaciones de proximidad con el Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA para demostrar capacidades clave para el futuro de la exploración espacial,” escribió la agencia en el comunicado.
Añadieron que la NASA y Katalyst evaluarán los próximos pasos para que las dos naves recolecten la mayor cantidad de datos posible para futuras operaciones de servicio de satélites.
“Vamos a aprender todo lo que podamos del intento de encuentro de LINK y aplicar esas lecciones a las misiones que sigan”, dijo Isaacman.
Sin intervención adicional, Swift probablemente volverá a ingresar a nuestra atmósfera más adelante de este año, afirmó la NASA.
