Los científicos tienen una nueva visión del subsuelo de Los Ángeles, y está un poco tembloroso.
El modelo 3D de la cuenca de Los Ángeles muestra que el centro de LA está sustentado por hasta 6,2 millas (10 kilómetros) de sedimentos, lo que probablemente intensificará el temblor de cualquier sismo que afecte la región. Eso no es una información completamente nueva, pero el mapa subterráneo es más preciso que nunca y debería ayudar a los científicos de terremotos a entender mejor qué áreas de la ciudad son más vulnerables.
«Con este modelo mejorado de la cuenca, ahora conocemos la forma de los bordes de la cuenca con mucho más detalle», Elizabeth Cochran, una sismóloga del Servicio Geológico de los EE. UU. que no participó en el estudio, dijo a Live Science.
Eso es importante, señaló Cochran, porque los bordes irregulares pueden enfocar o dirigir las ondas sísmicas. En el sismo de Northridge, de magnitud 6,7, en 1994, Santa Mónica experimentó más temblor y daño de lo esperado debido a la forma en que las ondas sísmicas viajaron a lo largo del borde de la cuenca, añadió.
Los Ángeles se encuentra en una cuenca sedimentaria, un punto bajo donde las capas de sedimento se han acumulado durante al menos 15 millones de años. Al principio, la cuenca estaba bajo el agua, por lo que las capas más bajas de estos sedimentos eran sedimentos oceánicos. Más tarde, cuando las fuerzas tectónicas llevaron la cuenca a tierra firme, se acumuló sedimento adicional procedente de las montañas cercanas.
Los investigadores conocían la forma general de la cuenca, pero no con mucho detalle. «Las encuestas anteriores eran solo matrices lineales que atravesaban una única sección transversal de la cuenca de LA, pero este fue el primer mapa tridimensional completo», dijo Valeria Villa, estudiante de doctorado en Caltech y coautora del nuevo artículo que describe el mapa, publicado el 4 de agosto en la revista JGR Solid Earth.
Los datos del nuevo mapa provinieron de 273 estaciones sísmicas temporales desplegadas alrededor de LA. Estas estaciones detectaron débiles ondas sísmicas de sismos lejanos que no podían ser percibidos por las personas. Los trayectos y el tiempo de llegada de estas ondas a medida que viajaban ayudaron a los investigadores a construir un mapa tridimensional de las capas rocosas bajo la superficie.
La parte central de la cuenca, bajo el centro de LA, contiene los sedimentos más profundos, que podrían amplificar el temblor. Los bordes de la cuenca son más delgados, con entre 0,6 y 2,5 millas (1 a 4 km) de sedimento antes de la roca cristalina dura que sirve de base de la cuenca.
Por sí solo, el mapa no dice a los geofísicos exactamente dónde podría ser peor el temblor en caso de un gran sismo en LA, pero los investigadores ahora pueden actualizar sus modelos y simulaciones para probar diferentes escenarios, dijo Villa a Live Science. El daño, en última instancia, dependerá de muchos factores, como qué falla genera el sismo. Los Ángeles está rodeado de muchas fallas, incluida la famosa San Andrés, que podría provocar un sismo de magnitud 7,8 que sacudirá el Sur de California.
Un factor importante en la magnitud de los daños a los edificios durante tal sismo es la «resonancia»: si los edificios tiemblan al mismo tiempo que los sedimentos que hay debajo, explicó Cochran. Cuando edificios y sedimentos están en resonancia, los daños son peores. Una mejor comprensión de las capas de sedimentos bajo el centro de Los Ángeles ayudará a los investigadores a garantizar que los edificios se diseñen para evitar resonar con la vibración de la cuenca, afirmó.
«Por ejemplo, puedes cambiar la rigidez de tu edificio y hacer otras cosas para contrarrestar este efecto», afirmó Cochran. «Lo importante es saber cómo es el terreno y cuál es la estructura geológica más grande que hay debajo de la región donde vas a construir el edificio para entender que esto podría ser un problema».
