Por primera vez en un siglo, los científicos han identificado una nueva especie de gato, gracias al análisis genético —y esto ha resuelto un debate de larga data sobre el árbol genealógico de los felinos.
La especie recién identificada, Leopardus tilcayo, es un tipo de gato tigre —un felino silvestre pequeño y manchado— que habita en la región de la selva de nubes de los Yungas en Bolivia. El análisis también reveló una subespecie de otra especie de gato tigre, llamada Leopardus tigrinus antisuyo, que vive en Perú.
Anteriormente se creía que era un gato tigre del norte (Leopardus tigrinus), L. tilcayo se separó de otras especies de Leopardus hace 1,4 millones de años, según el estudio. Esto lo convierte en la primera especie nueva de gato vivo descubierta en más de un siglo, desde que se describió el gato de las pampas uruguayo (Leopardus fasciatus) en 1923. El nombre L. tilcayo hace referencia a lo que los lugareños llaman al felino, “tilcayo”.
Las descripciones de L. tilcayo se basan en solo dos individuos vivos en Bolivia: un espécimen capturado y fotografiado en la vida silvestre, y otro que vive en cautiverio. Estos felinos pequeños pesan entre 1.5 y 2 kilogramos y alcanzan hasta 50 centímetros de largo sin su cola, y la cola añade unos 25 centímetros. El macho L. tilcayo en cautiverio, apodado Tigrino, es la “muestra tipo” de la especie —un individuo que sirve como referencia para toda la especie.
«Es más pequeño que un gato doméstico», comentó Paola Nogales-Ascarrunz, bióloga y coautora del nuevo estudio, a Live Science. Nogales-Ascarrunz trabaja con Senda Verde, un refugio en Bolivia para fauna traficada donde vive Tigrino. Tigrino llegó hace unos diez años, señaló. «No se parecía a los otros felinos, pero no esperábamos una nueva especie en sí».
Árbol genealógico de los gatos muy disputado
L. tilcayo y L. tigrinus antisuyo forman parte de un extenso árbol genealógico de los gatos tigre que ha estado muy disputado y que el nuevo análisis genético ha aclarado.
El gato tigre fue descrito por primera vez en 1775 en la Guayana Francesa. A lo largo de los siglos XVIII y XIX, naturalistas europeos se toparon con gatos tigres en varios países de Sudamérica y les asignaron nombres de especie distintos.
En el siglo XX, los taxónomos comenzaron a agrupar a todos los gatos tigres en una sola especie, Leopardus tigrinus. Las especies de gatos tigres se parecen mucho; solo se distinguen por análisis genéticos o diferencias mínimas en las manchas.
Durante la última década, técnicas genómicas modernas han permitido a los científicos diferenciar y validar las especies de gatos tigres. En 2013, los científicos dividieron a los gatos tigres en dos especies, clasificando a Leopardus tigrinus como el gato tigre del norte y Leopardus guttulus como el gato tigre del sur. Se propuso al gato tigre oriental (Leopardus emiliae) como una especie separada en 2017, y al gato tigre nublado (Leopardus pardinoides) se le dio también su propio estatus en 2024.
Sin embargo, había pocos datos genéticos sobre Leopardus tigrinus. El árbol genealógico de los gatos tigres ha sido “muy disputado y poco entendido”, señaló Fabio Oliveira do Nascimento, taxónomo del Museo de Zoología de la Universidad de São Paulo en Brasil, que no participó en el nuevo estudio, a Live Science.
En el nuevo estudio, publicado el jueves (17 de septiembre) en la revista Current Biology, los investigadores secuenciaron y analizaron los genomas completos de 38 muestras de gatos de Sudamérica y Centroamérica, incluidas ocho de especímenes de museo. Examinaron dientes, huesos, tejido muscular, piel y pelaje de gatos de Costa Rica, Colombia, Perú, Bolivia, Brasil, Surinam, Guyana y Venezuela.
Al comparar estos genomas, los investigadores pudieron trazar la historia del linaje y cuándo divergieron las especies. Concluyeron que el grupo referido de forma colectiva como gatos tigres en realidad comprende cinco especies distintas, comprobando cuatro que ya se habían propuesto: Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides y Leopardus tigrinus, y nombrando una nueva especie, Leopardus tilcayo. El equipo también identificó una nueva subespecie de Leopardus tigrinus, llamada Leopardus tigrinus antisuyo.
Los hallazgos aclaran el largo debate sobre el árbol genealógico de los gatos tigres, dijo Nascimento. “Nuestra comprensión de la historia natural, la evolución y la taxonomía de este grupo comienza a aclararse, resolviendo preguntas de larga data mientras surgen otras nuevas”, añadió.
Como Leopardus tilcayo es una especie nueva, los científicos aún no conocen mucho sobre su comportamiento, dieta o rango. Nogales-Ascarrunz señaló que los siguientes pasos son obtener números más precisos de sus poblaciones y estimaciones de sus áreas de distribución.
La Lista Roja de la IUCN clasifica actualmente al gato tigre del norte y al gato tigre del sur como especies vulnerables con poblaciones en descenso, pero es posible que estas categorías de riesgo cambien con esta nueva delimitación.
