En el verano de 2008, Ciudad de Nueva York redujo el umbral para activar su plan de emergencia por calor.
La ciudad históricamente dependía del umbral del Servicio Nacional de Meteorología de 105 °F (40.6 °C) para el índice de calor, pero notaron que las personas sufrían golpes de calor a temperaturas más bajas.
Como parte de un esfuerzo más amplio, cambiaron el umbral de alerta: se dispararía si la temperatura alcanzaba 100 °F (37.8 °C) durante un día, o 95 °F (35 °C) durante dos días seguidos. Cuando se alcanzaba el umbral, las autoridades municipales realizaron acciones específicas, incluyendo a grupos vulnerables, como las personas sin hogar; alertaron a los residentes por teléfono; lanzaron medidas para proteger el suministro de energía y agua; y abrieron centros de enfriamiento.
La reducción de este umbral se correlacionó con una disminución de más del 50% en las hospitalizaciones por golpe de calor y enfermedades relacionadas en días de calor extremo.
El estudio de caso de Ciudad de Nueva York ofrece uno de los ejemplos más claros de una intervención que funcionó para proteger a las personas del calor mortal.
La evidencia más sólida es cuando estos enfoques reducen la enfermedad, las visitas al hospital o la muerte, no solo la exposición al calor, los niveles de contaminación u otros marcadores intermedios.
Charles Leonard, profesor asociado de epidemiología en la Universidad de Pennsylvania
A medida que el planeta se calienta, necesitaremos encontrar más de estas soluciones. El consenso entre científicos es que la forma más efectiva de evitar los peores resultados para la salud del cambio climático es frenar el calentamiento reduciendo las emisiones de carbono. Limitar el calentamiento a 1.5 grados Celsius (2.2 grados Fahrenheit), por ejemplo, significaría 11,600 muertes menos por exposición al humo de incendios forestales en EE. UU. al año, en comparación con un calentamiento de 5.4 °F (3 °C).
Pero incluso si redujéramos rápidamente las emisiones, el cambio climático tendrá efectos de gran alcance en nuestra salud
Entonces, ¿qué medidas realmente funcionan para proteger la salud de las personas? Live Science revisó decenas de estudios y habló con 19 expertos en clima y salud de universidades y asociaciones de salud y clima, para identificar las soluciones más prometedoras frente a dos de las mayores amenazas relacionadas con el clima: calor extremo y humo de incendios forestales.
Algunas intervenciones han demostrado una reducción de muertes o enfermedades a nivel poblacional, mientras que otras han utilizado modelado para predecir impactos en la salud o se han basado en medidas proxy.
“La evidencia más sólida es cuando estos enfoques reducen la enfermedad, las visitas al hospital o la muerte,” dijo Charles Leonard, profesor asociado de epidemiología en la Universidad de Pennsylvania, a Live Science, “no solo la exposición al calor, los niveles de contaminación u otros marcadores intermedios.”
Sin embargo, la mayoría de las soluciones no ofrecen el mismo nivel de claridad que el ejemplo de Nueva York. Muchas reducen temperaturas o alteran la fisiología humana de maneras que probablemente disminuirán el número de muertes por calor o casos de enfermedad. Pero un examen más profundo revela evidencia limitada de que muchas intervenciones aparentemente intuitivas, como los centros de enfriamiento, funcionan a nivel social.
Para la exposición tanto al calor como al humo de incendios forestales, analizamos la evidencia para ver qué intervenciones han funcionado realmente.
Calor extremo
Aire acondicionado y bombas de calor
Grado de evidencia: Fuerte
Una de las intervenciones más comunes para gestionar las temperaturas interiores es el uso de sistemas mecánicos con refrigerantes, como el aire acondicionado o las bombas de calor.
El aire acondicionado se ha vinculado a una reducción de admisiones hospitalarias en California y una reducción de muertes por calor en prisiones de Texas. Durante una ola de calor en Portugal, los pacientes ingresados en un hospital con aire acondicionado tuvieron un riesgo de muerte 40% menor que aquellos en salas sin aire acondicionado. Es una forma clara de impactar los resultados de salud.
Pero el AC no puede ser la solución completa.
“Una de las lecciones más importantes que surgen de la investigación sobre adaptación al calor es que ninguna intervención única es suficiente por sí sola,” dijo Shweta Arya, gerente senior de proyectos de superficies inteligentes para el Centro para el Clima, la Salud y la Equidad de la American Public Health Association, que lidera el trabajo de la asociación sobre acción en salud y clima.
Aunque el 90% de los hogares de EE. UU. usó AC en 2020, el último año para el que hay datos de encuestas de energía disponibles, no es una cura total. Es
Además, solo porque la gente tenga AC no significa que pueda permitirse usarlo. Esto se conoce como el dilema “calor o comida”: el análisis de datos de hogares de EE. UU. ha mostrado de forma consistente que las familias limitan las compras de comida y contraen deudas para pagar facturas energéticas vinculadas al AC.
“En muchos casos, la principal barrera para mantenerse fresco en interiores no es el acceso al equipo de enfriamiento, sino la capacidad de pagar las facturas mensuales de energía,” dijo Pilar Botana Martínez, científica de investigación en el Departamento de Salud Ambiental de la Universidad de Boston, a Live Science.
Sombra, reposo e hidratación al aire libre
Grado de evidencia: Fuerte
Quedarse en interiores para evitar el calor es una forma de reducir los impactos en la salud del cambio climático, “pero esto no es una solución práctica para todos, especialmente para quienes realizan trabajos exigentes en almacenes muy calurosos, en sitios de construcción, en campos agrícolas,” dijo Barrak Alahmad, director del Programa de Salud Ocupacional y Cambio Climático de Harvard University.
Casi un tercio de los empleados de EE. UU. — mayoritariamente hombres — tienen exposición regular al exterior como parte de su trabajo.
Parte de la evidencia más sólida para estrategias que los mantengan seguros en el trabajo proviene de estudios sobre trabajadores de caña de azúcar en Centroamérica, dijo Alahmad. Una organización no gubernamental llamada La Isla Network ha puesto en marcha una estrategia en la que los lugares de trabajo incorporan descansos obligatorios de repuesto, sombra, hidratación y saneamiento.
En datos recopilados durante seis años, La Isla Network ha mostrado que esta estrategia mejora la salud al reducir resultados negativos como la insuficiencia renal relacionada con el calor. Reducciones similares en enfermedades relacionadas con el calor se han visto en California; Texas; y Guangzhou, China, cuando se han implementado estas medidas. Y aunque estas intervenciones tienen algunos costos de capacitación y suministro, aumentan la productividad, muestran los datos, lo que las hace más fáciles de vender a las empresas.
“El objetivo es construir sistemas que reduzcan el riesgo y el daño, aumenten la productividad y proporcionen un retorno de inversión para que estos esfuerzos se conviertan en parte de la forma habitual de hacer negocios,” dijo Jason Glaser, director ejecutivo de La Isla Network, a Live Science.
Enfriamiento pasivo
Grado de evidencia: Intermedio
El enfriamiento pasivoreduce las temperaturas interiores sin dispositivos mecánicos como el AC. Estas estrategias incluyen tecnologías modernas, como superficies reflectantes y techos que reflejan más la luz solar y así mantienen más frescos los edificios; estructuras de sombra y vegetación urbana; y técnicas tradicionales, como patios, sombras y ventilación.
“Estas son a menudo opciones de materiales de bajo costo que pueden marcar una gran diferencia en la seguridad y la comodidad dentro de un edificio y tienen un historial probado de rendimiento [en la reducción de la temperatura],” dijo Kurt Shickman, miembro senior del WRI Ross Center for Sustainable Cities.
Estas tecnologías pasivas también hacen que el AC sea más eficiente, reduciendo costos y la demanda de electricidad en días de máxima demanda, afirmó Shickman.
La evidencia sugiere que los techos frescos funcionan a gran escala. Un estudio de modelado de 2019 en California predijo que la adopción a nivel estatal de esta tecnología reduciría a la mitad el número de personas expuestas a condiciones de ola de calor para 2050, mientras que un estudio de 2024 en Londres que modeló la implementación de techos frescos predijo que la tecnología podría reducir las muertes por calor de hasta un 32% durante las olas de calor.
Los espacios verdes también pueden reducir la exposición al calor. En ciudades densas del sudeste asiático, la introducción de infraestructuras verdes, como árboles a lo largo de las calles y cuerpos de agua adicionales, ha demostrado reducir las temperaturas del aire hasta 4.7 °F (2.6 °C) y temperaturas superficiales hasta 19.8 °F (11 °C).
No obstante, esas intervenciones no funcionarán en todas partes, en parte porque las estrategias que reducen muertes por calor podrían empeorar las muertes por frío, y las muertes relacionadas con el frío son cuatro veces más comunes a nivel mundial, encontró un estudio de 2025. Así que lugares que experimentan tanto inviernos fríos como olas de calor deberán considerar esos intercambios antes de implementar dichas estrategias.
Sistemas de alerta de calor a nivel de la ciudad
Grado de evidencia: Fuerte
Se han propuesto sistemas de alerta de calor para reducir la exposición al calor. Existe evidencia de que algunos sistemas existentes, como el de Ciudad de Nueva York, ayudan a reducir muertes u hospitalizaciones. Pero la efectividad de estos sistemas depende de cómo se implementen.
Los sistemas eficaces hacen mucho más que emitir una alerta de temperatura.
Shweta Arya, gerente senior de proyectos de superficies inteligentes en el Centro para el Clima, la Salud y la Equidad de la American Public Health Association
“Los sistemas eficaces hacen mucho más que emitir una alerta de temperatura” basada en eventos de altas temperaturas previstas, dijo Arya a Live Science —una idea que otros expertos también respaldaron. En su lugar, activan acciones coordinadas, como contactar a poblaciones vulnerables, ampliar protecciones de servicios públicos y coordinar con los sistemas de salud para picos en la cantidad de pacientes.
Es difícil probar estos planes en experimentos controlados, pero los investigadores intentan comparar una ciudad antes y después de una intervención, o encontrar ciudades o regiones comparables que sí o no implementaron un plan de calor y evaluar la efectividad del plan. Estos “experimentos naturales” ofrecen una comparación sin tener un universo alterno como grupo de control. Académicos que emplearon estos métodos concluyeron en 2025 que los planes de prevención de exposición al calor redujeron un 25% las muertes atribuidas al calor extremo en toda Europa.
Alertas personalizadas
Grado de evidencia: Fuerte
Si bien la mayoría de los sistemas de alerta se activan cuando las temperaturas cruzan un umbral considerado peligroso para una persona promedio, dijo Shickman, “[en la práctica, las personas que experimentan la misma temperatura del aire responderán de forma muy diferente].”
Una solución podría ser individualizar la atención. Shickman señaló un programa piloto de la aseguradora Emblem Health en Nueva York, en el que un agente de inteligencia artificial (IA) entrenado brindó asesoramiento personalizado a 17,000 personas, dirigido a aquellas con problemas de salud o sociales complejos. La intervención redujo a la mitad las hospitalizaciones en comparación con un grupo de control que no participó.
“Podemos ir un paso más allá y usar la tecnología para pasar de avisos genéricos y pasivos a avisos proactivos que atiendan las necesidades de cada individuo,” explicó.
Centros de enfriamiento
Grado de evidencia: Débil
Una estrategia común implementada durante las olas de calor es el uso de centros de enfriamiento —espacios públicos dedicados como bibliotecas, escuelas, edificios religiosos o lugares comerciales donde el aire más frío (a menudo mediante aire acondicionado) ofrece un respiro.
A pesar de su amplia adopción en EE. UU. e internacionalmente, hay evidencia muy limitada de que los centros de enfriamiento reduzcan muertes u hospitalizaciones por exposición al calor —probablemente porque no son muy visitados.
Por ejemplo, un estudio de 2024 sobre los centros de enfriamiento de Virginia cuestionó la estrategia existente del estado, ya que las comunidades que tenían centros de enfriamiento también mostraron números más altos de enfermedades relacionadas con el calor. Revisando el campo, una revisión de 2025 del National Bureau of Economic Research cuestionó “si quienes pueden beneficiarse más de la exposición reducida al calor pueden o están dispuestos a acceder a los centros de enfriamiento, y si viajar a los centros puede realmente aumentar la exposición al calor en comparación con quedarse en casa.”
Humo de incendios forestales
El humo de incendios forestales está lleno de materia particulada fina conocida como PM2.5. Estas partículas son 30 veces más pequeñas que el diámetro de un cabello humano promedio y pueden penetrar profundamente en los pulmones y la sangre, aumentando así el riesgo de afecciones como ataques al corazón, ataques de asma y resultados adversos en el embarazo.
La contaminación por PM2.5 contribuye a decenas de miles de muertes en exceso cada año en EE. UU. Y la investigación sugiere que las emisiones de humo de incendios forestales podrían aumentar entre 262% y 482% para 2055, dependiendo del nivel de emisiones de carbono.
Aquí está lo que se ha demostrado que funciona contra esta amenaza.
Filtración de aire comercial
Grado de evidencia: Intermedio
Los datos muestran repetidamente que la filtración de aire —ya sea a través de sistemas HVAC comerciales o incluso un ventilador con un filtro adherido— reduce la exposición al PM2.5 en interiores.
“Para el humo de incendios forestales, una adaptación importante es un aire interior más limpio, por simple que parezca,” dijo Leonard.
Quedarse dentro de casa protege a las personas de la peor exposición a PM2.5. Pero un estudio de California de 2021 que utilizó 1,400 sensores de calidad del aire mostró que en días con incendios cercanos, el humo se filtró en los hogares, triplicando el PM2.5 en comparación con días sin incendios.
Colocar filtros de grado más reciente (MERV 16 o superior) en sistemas comerciales, sin embargo, puede reducir el PM2.5 en interiores en un 81%, según estudios. De igual modo, los filtros de aire portátiles han demostrado reducir la exposición al PM2.5 en oficinas de Montana, hogares de Seattle y apartamentos de Singapur.
Sin embargo, aún no está claro en qué medida la filtración de aire reducirá las muertes o hospitalizaciones relacionadas con el humo de incendios forestales. Esto se debe a que no sabemos si las intervenciones que hacen que el aire sea más limpio en condiciones ideales escalarán; las personas pueden no reemplazar sus filtros, o pueden usar los portátiles solo en ciertos momentos, por ejemplo.
La modelización de algunas medidas de filtración de aire, sin embargo, sugiere que podrían prevenir entre el 11% y el 63% de las admisiones hospitalarias y entre el 7% y el 39% de las muertes vinculadas a incendios forestales.
Máscaras para la exposición al humo al aire libre
Grado de evidencia: Intermedio
Muchas personas, incluidas las que trabajan en construcción y otros empleos al aire libre, deben salir al exterior durante días con humo, y necesitan información y herramientas para protegerse, dijo Gillian Capper, gerente de programa en el Centro para Clima, Salud y Equidad de la American Public Health Association.
Por ejemplo, estas medidas incluyen “repartir respiradores N95 y exigir planes de protección contra el humo para trabajadores al aire libre,” dijo.
Los estudios de modelado muestran que los respiradores N95 pueden reducir la exposición al humo de incendios forestales en un 90%, y un ejercicio de modelado que utilizó datos de los incendios de 2012 en el estado de Washington mostró que estas máscaras disminuyen las hospitalizaciones relacionadas con el humo en hasta un 30%, en comparación con un grupo que no usó máscaras.
Gestión de tierras
Grado de evidencia: Intermedio
La evidencia para apoyar una reducción de incendios mediante la gestión de tierras es mixta. La idea es que al adelgazarse bosques, talar árboles, despejar la maleza y realizar quemas prescritas para prevenir incendios no planificados, podemos reducir el riesgo de incendios masivos e incontrolados.
“Reduzcar combustibles hoy puede ayudar a evitar incendios más grandes y severos y sus impactos de humo en el futuro,” dijo Micah Hahn, profesor asociado de salud ambiental en la Universidad de Alaska Anchorage, a Live Science. “Pero relativamente poca investigación ha medido directamente esos beneficios para la salud.”
Un ejercicio de modelado de 2022 dirigido por científicos del Servicio Forestal de EE. UU. comparó cuatro escenarios de manejo forestal —incluidas acciones como adelgazamiento forestal y quema prescrita— en la cuenca de Lake Tahoe durante el próximo siglo. Encontró que estas medidas redujeron los niveles de partículas PM2.5 así como las enfermedades y muertes relacionadas con el humo, en comparación con la simple supresión de incendios. También modeló los impactos en la salud para un año (2039) y encontró costos de salud reducidos vinculados a dicha gestión.
Pero los beneficios se estabilizaron con más quemas de tierras. Investigaciones del sureste de EE. UU. muestran que la gestión puede convertirse en una gran fuente de PM2.5.
Aun así, las quemas prescritas tienen una ventaja sobre un incendio forestal que estalla de forma espontánea, dijeron los expertos. “Con la quema prescrita, una diferencia concreta es la capacidad de planificar para el humo,” comentó Heidi Huber-Stearns, directora del Center for Wildfire Smoke Research and Practice en la Universidad de Oregon, a Live Science, y de “saber cuándo y dónde probablemente afectará a las comunidades en comparación con la impredecibilidad de los incendios forestales.”
Alertas de humo
Teóricamente, las alertas de humo, que usan datos de calidad del aire de alta resolución, podrían reducir la exposición al humo, dijo Laura Kate Bender, vicepresidenta de defensa y políticas públicas a nivel nacional de la American Lung Association, a Live Science. Las alertas se acompañarían de orientación personalizada para notificar a las personas sobre niveles peligrosos de humo y para indicar cuándo tomar medidas.
Como estas alertas son una idea relativamente nueva, sin embargo, hay pocos datos que muestren que tales programas reducirían la exposición al humo o las hospitalizaciones y muertes relacionadas. Dicho eso, hay evidencia de otros campos: un ejercicio de modelado del Banco Mundial de 2012 calculó que los datos meteorológicos y las alertas tempranas salvaron casi 800 vidas al año en Europa, y podrían salvar otras 23,000 en el Sur Global si se actualizan los sistemas.
“Las alertas de huracanes son buenos ejemplos a seguir, ya que las personas actúan ante estas advertencias tempranas”, comentó Kai Chen, director de la cátedra del Yale Center on Climate Change and Health, a Live Science.
En última instancia, los investigadores con los que hablamos coincidieron en que necesitamos más datos, lo que requiere financiamiento para más estudios sobre qué intervenciones son efectivas y pueden escalarse.
“Hemos puesto mucho esfuerzo en entender los impactos del cambio climático y las exposiciones relacionadas,” dijo Alahmad. “Pero llega un punto en el que debemos pasar de estudiar los impactos a analizar intervenciones y soluciones y ver qué funciona realmente por ahí.”
Cómo evaluamos los estudios
Categorizamos la evidencia como fuerte, intermedia o débil. Estas son las criterios que usamos para evaluarlas.
Fuerte: Los datos muestran una reducción de enfermedad, hospitalización o muerte a nivel poblacional. Los datos provienen de ensayos aleatorizados o de protocolos cuasi experimentales. Los tamaños de muestra son lo suficientemente robustos como para mostrar un efecto clínicamente significativo.
Intermedio: Los datos muestran una mejora en una medida proxy intermedia, como la temperatura o las concentraciones de material particulado, que se ha vinculado a resultados de salud negativos, y/o los datos se apoyan en modelos para mostrar mejores resultados de salud a nivel poblacional.
Débil: Existe información limitada, o los datos existentes no muestran un efecto protector fuerte.
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