Cachalotes producen el sonido de comunicación más intenso de cualquier animal en la Tierra, según los investigadores, pero aún no saben por qué.
En un nuevo estudio, los científicos examinaron los misteriosos clangs de baja frecuencia que emiten los machos de cachalote y hallaron que eran más fuertes que cualquier señal de comunicación conocida de estos mamíferos, con el potencial de ser escuchados por otros cachalotes a unos 70 kilómetros (43 millas) de distancia.
Son sonidos altos y metálicos que casi suenan “a la puerta de una celda golpeándose de golpe”, lo que “también se debe a que se les llama clangs”, dijeron a Live Science por correo electrónico la autora principal Simone Videsen y la coautora Peter Teglberg Madsen, biólogos del Centro de Detección Activa con Sonido de la Universidad de Aarhus, en Dinamarca. “Te sientes pequeño como humano cuando los oyes, ya que están claramente hechos por algo más grande que tú”, comentaron.
Los cachalotes (Physeter macrocephalus) son los depredadores dentados más grandes, y pueden medir hasta aproximadamente 59 pies (18 metros) de largo. Se zambullen en las profundidades del océano para cazar calamares gigantes (Architeuthis dux) y otros presas que habitan tan bajo como 1.9 millas (3 km) por debajo de la superficie del mar.
Los clangs distintivos, informados por primera vez en la década de 1980, son la señal de comunicación más ruidosa que emiten los cachalotes, aunque pueden producir clics de ecolocalización aún más ruidosos para localizar presas durante las cacerías. Los clangs son inusuales porque los generan únicamente los machos y representan una forma extrema de comunicación que los científicos todavía no pueden explicar por completo.
En el estudio más reciente, los investigadores emplearon hidrófonos (micrófonos submarinos) frente a las Seychelles para medir el nivel de sonido de los clangs. También analizaron el ritmo de las señales en grabaciones recogidas en otros lugares, entre ellos Sri Lanka, Noruega y Escocia.
Las grabaciones revelaron que las ballenas mantenían un ritmo lento y de baja frecuencia, a diferencia de los clics cortos y rítmicos que tanto machos como hembras emiten para la comunicación social típica o los clics utilizados en la ecolocalización. De hecho, el ritmo era tan lento que los machos dejaban un intervalo de 5 a 10 segundos entre cada clang. Eso puede no sonar tan impresionante, pero hasta donde se sabe, las ballenas no pueden contar hasta 10, así que están usando otro medio para mantener este pulso. Según el estudio, las ballenas podrían confiar en los ecos de los clangs que rebotan en el lecho marino para mantener ese ritmo.
Los cachalotes pueden producir estas acústicas récord gracias a sus inmensas narices —las más grandes de cualquier animal— que dominan sus cabezas colosales, las cuales comprenden aproximadamente un tercio de la longitud de su cuerpo. Para generar los clangs, los machos usan sus “lábios fónicos” —estructuras en sus narices que se acoplan entre sí.
“Los producen [estos ruidos] al forzar aire presurizado a través de lo que se llaman labios fónicos en su enorme nariz productora de sonido”, dijeron Videsen y Madsen.
Los investigadores propusieron varias explicaciones posibles de por qué los cachalotes podrían estar generando clangs a larga distancia. Por ejemplo, los machos podrían usar los sonidos para atraer a las parejas o para ahuyentar a otros machos.
Sin embargo, podría haber otra razón, desconocida, para esta forma de comunicación. En futuros estudios, los investigadores esperan aprender más sobre esta misteriosa forma de comunicación haciendo escuchar grabaciones de los clangs bajo el agua y observando cómo responden otros cachalotes cercanos.
