Esta intrigante foto tomada desde el espacio muestra una sorpresa salina de color blanco brillante que se esconde en la cima de un volcán gigante en el Sahara. La cumbre antigua cubierta de lava también oculta vías de agua en las sombras, a pesar de su entorno extremadamente árido.
Emi Koussi (también conocido como Emi Koussou) es un volcán escudo piroclástico en el norte de Chad. Se halla dentro del macizo Tibesti, una cadena volcánica que cruza la frontera entre Chad y Libia. El cono en forma de cúpula del volcán tiene un ancho de hasta 43 millas (69 kilómetros) y alcanza una elevación máxima de 11,204 pies (3,415 metros) sobre el nivel del mar, lo que lo convierte en la cumbre más alta del Sahara, según el Observatorio de la Tierra de la NASA.
Emi Koussi está clasificado como extinto, y no existen registros históricos de erupciones, según el Programa Global de Vulcanismo de la Smithsonian Institution. Sin embargo, los científicos saben que alguna vez estuvo muy activo porque sus pendientes graduales están cubiertas de lava antigua. Algunos expertos creen que la roca que alguna vez estuvo derretida tiene alrededor de 2 millones de años y probablemente fluyó con baja viscosidad, “parecida a aceite de motor más que a pasta de dientes,” escribieron previamente los representantes del Observatorio de la Tierra.
En la cumbre del volcán se encuentra un complejo sistema de calderas que se extiende hasta 9 millas (15 km) de ancho y está cubierto por varios respiraderos y conos volcánicos (véanse las fotos más abajo). Una segunda caldera, más pequeña, denominada Era Kohor, se ubica en el extremo sur de la caldera.
Anidando dentro de Era Kohor, una gruesa corteza de sal de color blanco brillante cubre la parte más baja del piso de la caldera. Esta capa cristalina, que alcanza hasta 3,300 pies (1,000 m) de ancho, refleja la luz de tal modo que los astronautas suelen confundirla con la nieve, la cual rara vez cae en la zona.
El compuesto salino, conocido como natron, es una mezcla de decahidrato de carbonato de sodio, bicarbonato de sodio, cloruro de sodio y sulfato de sodio. Fue dejado atrás por un antiguo lago salino que alguna vez llenó Era Kohor, pero que hace mucho evaporó.
No es el único depósito notable de natron en el Macizo del Tibesti. A unas 150 millas (240 km) al noroeste de Emi Koussi (también en el norte de Chad) se encuentra una caldera volcánica conocida como Trou au Natron (o Doon Orei), la cual contiene una capa de esa sustancia salina dispuesta junto a un par de conos de manera que, vista desde arriba, parece un cráneo gigante. Este depósito inusual se halla junto a otro volcán importante, llamado Toussidé, que también está cubierto por tentáculos de lava antigua.
Si bien la actividad antigua de Emi Koussi se centraba principalmente en la cumbre, se pueden ver un par de conos volcánicos en la ladera norte de la montaña. La lava que fluía rápidamente desde estas aberturas probablemente ayudó a crear una serie de ravinas entre la montaña y una meseta volcánica, llamada Tarso Ahon, que se ve parcialmente en la esquina superior izquierda de la foto.
Estas ravinas son muy estrechas y profundas, lo que significa que quedan casi permanentemente en sombra y mucho más frías que sus alrededores. Como resultado, a menudo pueden contener agua líquida, a pesar de que el Macizo del Tibesti recibe tan solo 0.8 pulgadas (20 milímetros) de lluvia al año. Dos de los cañones más grandes —de 2,000 pies (600 m) y 700 pies (250 m) de profundidad, respectivamente— contienen corrientes de agua permanentes que fluyen hacia el este y hacia el oeste del volcán, según el Observatorio de la Tierra.
Las laderas de Emi Koussi están cubiertas por secos “cursos de agua” o canales, tallados por milenios de lluvia que descendían por sus flancos. Los patrones actuales de lluvia tendrían dificultades para crear tales estructuras. Sin embargo, hace miles de años, durante el Holoceno medio, la precipitación promedio fue al menos diez veces mayor, según un estudio de 2025 que comparó los antiguos lagos de Era Kohor y Trou au Natron. (El Holoceno es la actual época geológica, que comenzó hace unos 11,700 años, al final de la última Edad de Hielo.)
No es la primera vez que los astronautas contemplan Emi Koussi desde el espacio. De hecho, el volcán fue una de las primeras formaciones geológicas fotografiadas desde el espacio, cuando la tripulación de la misión Apollo 7 de la NASA tomó una impresionante foto de la cumbre en octubre de 1968.
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