Hallazgos de fósiles raros en Japón, realizados hace más de 30 años, pertenecen a una nueva especie de dinosaurio blindado, cuyo ancestro probablemente llegó a Asia al cruzar un puente terrestre, según un nuevo estudio.
El dinosaurio recién bautizado, un tipo de nodosáurido, es ahora una de solo tres especies de su tipo encontradas en Asia hasta la fecha. La escasez de nodosauridos en Asia, y el hecho de que la bestia descrita sea anatómicamente similar a las de Norteamérica, sugieren que su especie probablemente surgió de una migración desde Norteamérica hacia Asia a través del Puente de Tierra de Bering, una antigua franja de tierra que conectaba lo que hoy es Alaska y Rusia, informaron los investigadores en la edición de febrero de 2027 de la revista Cretaceous Research.
“Es muy emocionante ver [el espécimen] obtener una nueva apariencia y un nuevo nombre,” dijo Victoria Arbour, gerente de investigación y colecciones del Royal B.C. Museum en Canadá. Arbour no participó en el nuevo trabajo.
Los nodosauridos son dinosaurios blindados cubiertos de placas óseas. Están estrechamente relacionados con los ankilosáuridos, pero carecen de los pesados mazos de cola que usaban los ankilosáuridos para protegerse de los depredadores. Los fósiles de nodosáuridos se han encontrado principalmente en América del Norte y Europa, aunque algunos han sido descubiertos en Asia.
En el nuevo estudio, un equipo de investigadores revisó uno de esos fósiles descubierto originalmente en 1995 en Hokkaido, la isla principal más al norte de Japón. Los científicos realizaron escaneos de tomografía computarizada (TC) de los fósiles, que tienen una edad estimada entre 93 y 100 millones de años, e incluyen la parte posterior del cráneo, parte de la mandíbula inferior y varios dientes y placas óseas.
La tomografía computarizada permite a los investigadores crear modelos digitales en 3D de los especímenes, y “te permite obtener más información de la que podrías obtener de otra manera, porque puedes mirar dentro sin romper [el fósil]”, dijo Arbour a Live Science.
Con base en las TC y un análisis anatómico, el equipo determinó que los fósiles representaban una nueva especie de nodosáurido, a la que bautizaron Nipponopelta yezoensis. “Nippon” se refiere a Japón, y “pelta” significa “escudo” en griego. “Yezo” es el nombre tradicional de Hokkaido.
N. yezoensis está estrechamente relacionado con los nodosáuridos de América del Norte, encontró el equipo. Los antepasados del dinosaurio podrían haber migrado desde América del Norte hacia Asia a través de un puente terrestre en lo que hoy es el Estrecho de Bering, hace entre 100 y 110 millones de años.
¿Dinosaurio costero?
Un equipo separado de científicos descubrió originalmente el espécimen de N. yezoensis en sedimentos marinos — rocas que se formaron bajo antiguos mares. Los nodosáuridos no vivían en el océano, por lo que los hallazgos sugieren que, después de la muerte del animal, su cuerpo pudo haber sido arrastrado al mar por un río o estuario y, con el tiempo, se hundió en el fondo oceánico.
Varios otros fósiles de nodosáuridos se han encontrado en depósitos marinos similares, lo que sugiere que estas criaturas vivían a lo largo de las costas. Eso podría haberlos ayudado a migrar a lo largo del Puente de Tierra de Bering y dispersarse siguiendo la costa, declaró la coautora del estudio Darla Zelenitsky, paleobióloga de dinosaurios en la Universidad de Calgary, a Live Science.
Pero el hecho de que los nodosáuridos se encuentren con mayor frecuencia en entornos costeros no significa que no hayan podido vivir más hacia el interior, dijo Jordan Mallon, paleontólogo del Canadian Museum of Nature que no participó en la investigación. Las regiones de llanuras elevadas y montañosas tienden a producir pocos fósiles porque la erosión desgasta las rocas en estos biomas, afirmó Mallon a Live Science. Por lo tanto, es posible que los nodosáuridos hayan vivido allí, incluso si no hay registro fósil de estos dinosaurios blindados en esos lugares.
“La naturaleza del registro fósil es que es irregular e incompleto”, afirmó Mallon. “Es muy difícil contar una historia completa cuando solo tienes unas pocas páginas de lo que sería una guía telefónica del tiempo.”
También no está claro a partir del registro fósil por qué se han encontrado tan pocas especies de nodosáuridos en Asia en comparación con América del Norte, afirmó Zelenitsky. Aunque varias especies de ankilosáuridos se han encontrado más hacia el interior en Asia, se han desenterrado pocos fósiles de nodosáuridos en el continente.
“Podría ser el registro de rocas, o simplemente que [los nodosáuridos] no lograron diversificarse tanto en Asia,” afirmó Zelenitsky.
En estudios futuros, “espero que encontremos más de este animal,” dijo Mallon. “Nos incita a seguir cavando para que podamos aprender más sobre este animal y poner a prueba algunas de nuestras ideas sobre qué es exactamente.”
