Entre brotes de diarrea explosiva que han llevado a retiros de lechugas a nivel nacional y casos de Salmonella vinculados a huevos y jalapeños, las enfermedades transmitidas por alimentos en Estados Unidos han ocupado las primeras planas este verano.
Pero, ¿realmente Estados Unidos enfrenta más infecciones alimentarias este año de lo habitual, o toda esa cobertura mediática solo da esa impresión?
Live Science habló con investigadores para averiguarlo. Esto es lo que los expertos desearían que la gente supiera sobre los brotes recientes.
¿Qué es la Cyclospora, y cuántas personas han estado infectadas?
Cyclospora cayetanensis es un parásito unicelular que, al ser ingerido, puede provocar una enfermedad intestinal conocida como ciclosporiasis. Los síntomas de la infección incluyen diarrea acuosa, náuseas y calambres. Rara vez es fatal, pero sus síntomas pueden ser graves; ciertos antibióticos pueden curar la infección.
Actualmente hay varios brotes no relacionados de ciclosporiasis en Estados Unidos, la mayoría de los cuales no se ha vinculado a fuentes específicas de contaminación. Entre todos los brotes combinados, se reportaron 10,468 casos confirmados en laboratorio y otros 12,255 casos sospechosos en los EE. UU. entre el 1 de mayo y el 4 de agosto.
Las autoridades de salud han vinculado el mayor de los brotes a lechuga iceberg procedente del centro de México y suministrada por Taylor Farms. Se emitió una retirada de los productos afectados el 17 de julio. Hasta el 5 de agosto, se han vinculado más de 6,300 casos de ciclosporiasis en 15 estados, lo que ha resultado en 278 hospitalizaciones y dos muertes.
Sin embargo, a pesar del gran número de casos implicados, el brote vinculado a la lechuga no necesariamente es motivo de alarma.
“Este brote particular se remonta a una granja independiente en el centro de México que Taylor Farms estima suministra menos del 1% del suministro de iceberg en EE. UU.,” dijo Jessica Steier, una científica de salud pública, a Live Science por correo electrónico. “Un único evento de contaminación, en una granja, que produce un producto que se deshilacha y se distribuye a nivel nacional a través de servicios de comida es suficiente para provocar miles de enfermedades y no necesariamente indica una tendencia.”
Considerando el total de estadounidenses y el volumen de lechuga consumida cada verano, “se está viendo una fracción muy pequeña,” dijo. “Para la gran mayoría de los estadounidenses, el riesgo ahora mismo es muy bajo.”
Además, las exposiciones a la lechuga contaminada probablemente ya terminaron, señaló. Los síntomas de la ciclosporiasis pueden tardar dos semanas en aparecer, y la capacidad del país para probar al parásito es limitada. Esos factores significan que los conteos de casos están poniéndose al día.
¿Cómo se compara la situación de la Cyclospora con años anteriores?
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han confirmado más de 10,000 casos adquiridos en el país desde el 1 de mayo, con otros más de 12,000 a la espera de confirmación, en comparación con aproximadamente 2,000 a 3,000 en un año típico, indicó Steier. “Este es el brote de ciclosporiasis más grande documentado en la historia de Estados Unidos”, dijo a Live Science.
Aunque el brote principal de Cyclospora se ha vinculado a la lechuga, aún no se sabe exactamente cómo esa lechuga se contaminó. La exposición suele ocurrir como resultado de agua de riego contaminada con pequeñas cantidades de desecho humano portando el parásito o de una higiene inadecuada de los trabajadores durante el cultivo, la cosecha o el manejo, según el Departamento de Salud del Estado de Rhode Island.
La ciclosporiasis se detectó por primera vez en Estados Unidos en 1985 — la enfermedad fue observada en cuatro viajeros que regresaron de Haití y México. El primer brote en EE. UU. ocurrió en Illinois en 1990; solo hubo 21 casos clínicamente definidos asociados a agua del grifo contaminada. El siguiente brote registrado ocurrió en Florida en 1995, con 45 casos; al año siguiente, hubo un único brote de más de 1,400 casos en 20 estados vinculado a frambuesas importadas de Guatemala.
Como resultado de estos brotes, en 1999 la enfermedad pasó a ser de notificación nacional; es decir, se reportan nuevos casos al CDC. En promedio, ha habido alrededor de 3,600 casos de ciclosporiasis en cada uno de los últimos años.
Steier atribuye la tendencia creciente de los casos de Cyclospora a que los estadounidenses comen más productos frescos durante todo el año, muchos de los cuales se cultivan en y se importan desde regiones tropicales y subtropicales donde el parásito se encuentra con frecuencia. En 1990, cuando Estados Unidos tuvo su primer brote de ciclosporiasis, las importaciones representaban alrededor del 35% y el 10% de la disponibilidad de frutas y hortalizas frescas del país, respectivamente; hoy esas cifras han aumentado a alrededor del 60% y el 35%. Además, se han mejorado las pruebas que detectan al patógeno, por lo que hay una mayor tasa de diagnóstico.
¿Hay un único brote de Cyclospora, o son muchos?
Parte del problema es que cierta cobertura noticiosa “sigue reportando un número único que no deja de aumentar, lo cual no es útil,” dijo Steier. “Casi todas las historias empiezan con un número, y casi ninguna explica qué está contando.”
Se reportan múltiples métricas, entre ellas el recuento nacional confirmado por el CDC, los casos confirmados en el brote de 15 estados, los casos que aún esperan confirmación, los casos asociados a viajes y los totales de diversos estados, que a veces combinan casos probables y confirmados.
Si se confluyen todos esos conteos, advirtió Steier, “creamos la apariencia de un único brote masivo, lo cual no necesariamente es el caso.” En otras palabras, “la ciclosporiasis reportada en 47 estados diferentes no es lo mismo que un brote en 47 estados, y la cobertura mediática no refleja esa distinción.”
Ellen Shumaker, una científica de seguridad alimentaria de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, dijo por correo electrónico que “una comunicación clara y frecuente con el público es realmente importante en brotes como este, para asegurar que los consumidores reciban información precisa y tengan pasos claros de qué hacer.”
Shumaker también señaló que estos brotes destacan la necesidad de una mejor trazabilidad de las enfermedades transmitidas por alimentos. Se espera que estas mejoras lleguen en julio de 2028, momento en el cual la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) requerirá que las empresas mantengan registros más detallados para rastrear productos alimentarios a lo largo de la cadena de suministro, vinculados a eventos críticos como la cosecha, el procesamiento o el empaque. Este cambio —que se retrasó desde su fecha de implementación original de enero de este año para dar más tiempo a la industria de adaptarse— se espera que aporte no solo a una trazabilidad mucho más rápida, sino también a que los retiros de productos sean más dirigidos a lotes contaminados, ayudando así a minimizar el desperdicio de alimentos.
¿Qué es Salmonella, y qué brotes están en curso?
En las últimas semanas también se han visto dos brotes prominentes de infección por Salmonella, o salmonelosis. Salmonella es un grupo de bacterias que puede infectar el tracto intestinal, causando diarrea, dolor estomacal y, a veces, vómitos.
El primero de los dos brotes llevó a una retiro de huevos blancos con cáscara y huevos cáscara marrón, criados en jaula vendidos por Midwest Poultry Services con fechas de consumo recomendadas entre el 20 de julio y el 17 de agosto. Los huevos retirados —vendidos bajo las marcas Country Morning, Cal-Maine Sunups, Brookshire’s, Simple Truth y Kroger— se enviaron a Arkansas, Louisiana, Mississippi, Nuevo México, Oklahoma y Texas.
Según la FDA, aunque Midwest Poultry Services fue identificado como una fuente común de huevos por la investigación de trazabilidad, este productor no representa toda la enfermedad en el brote. De hecho, a 24 de julio había 98 casos confirmados en 17 estados, incluyendo 26 hospitalizaciones y ninguna muerte. Se investigan si hay otras fuentes de la enfermedad en curso.
Un segundo brote de Salmonella ha estado vinculado a jalapeños frescos del estado mexicano de Sinaloa. Estos fueron enviados por Coast Citrus Distributors a compañías de servicios de alimentos, restaurantes, distribuidores y mayoristas en todo Estados Unidos.
Taylor Fresh Foods ha emitido una retirada de varios productos elaborados con jalapeños, con fechas de uso recomendado hasta el 16 de agosto, inclusive. Estos incluyen productos vendidos en Hannaford, Kroger, Stop and Shop y Hannaford, Target, Trader Joe’s, Walmart y Whole Foods.
El Servicio de Inspección de Seguridad Alimentaria (FSIS) también ha emitido una alerta de salud pública para productos cárnicos y avícolas que contengan jalapeños y que podrían estar contaminados con Salmonella. Entre estos se incluyen productos vendidos en Albertsons, Dillons, Hannaford, H-E-B, Kroger, RaceTrac, Randalls, Tom Thumb, Walmart y Wawa.
Este segundo brote se ha vinculado a 345 casos confirmados de Salmonella en 27 estados al 10 de agosto, con 36 hospitalizaciones y ninguna muerte.
¿Hay más casos de Salmonella de lo habitual?
La cantidad de infecciones por Salmonella este año no es anormal, según Steier.
El año pasado, por ejemplo, un brote de infecciones por Salmonella vinculadas a huevos distribuidos por County Eggs LLC llevó a 105 casos en 14 estados en agosto; junio dejó 134 casos en 10 estados como resultado de un brote vinculado a August Egg Co.; y 21 personas se contagiaron por entregas caseras contaminadas de Metabolic Meals en 13 estados.
Viendo el panorama general, “noventa y ocho casos vinculados a huevos con cáscara retirados y 345 vinculados a jalapeños no son inusuales para un patógeno que causa aproximadamente 1.35 millones de infecciones en este país cada año,” dijo Steier.
Salmonella podría estar recibiendo más atención de lo habitual, agregó, “porque la ciclosporiasis tiene a todos en alerta máxima.”
Dra. Zoe Weiss, microbióloga clínica del Tufts Medical Center en Boston, añadió que la pandemia de COVID-19 también podría haber dejado un efecto duradero en la forma en que las personas reaccionan ante las enfermedades infecciosas.
“La persona promedio está más consciente de las enfermedades infecciosas y tiene una comprensión más sofisticada de cómo se propagan las enfermedades,” comentó.
¿Cómo pueden los consumidores mantenerse seguros?
La clave para los consumidores es seguir revisando las listas de retiros de productos relevantes, como las de leche y huevos y jalapeños, y no consumir ninguno de los productos retirados.
Ciclosporiasis solo se elimina realmente cocinando, y no puede lavarse con agua en la lechuga. En cuanto a Salmonella, Steier subraya que los huevos retirados deben desecharse o devolverse, no “cocinarlos con más cuidado”.
“Por favor, no entres en pánico — y por favor no concluyas que debes evitar la lechuga u otros vegetales más allá de lo retirado,” añadió, señalando que los retiros se relacionan con productos específicos y no, por ejemplo, con la lechuga en general.
“Lo que me preocupa es el daño colateral,” añadió. “Las ventas de productos han caído, especialmente la lechuga, y la mayoría de los estadounidenses ya no comía suficientes verduras para empezar. Renunciar a los productos frescos es un costo real para tu salud a cambio de una protección que en realidad no obtienes.”
