En los tiempos modernos tiendes a pensar en el litio como el que alimenta los smartphones y los coches, pero su fama histórica proviene de su papel como estabilizador del estado de ánimo.
El litio se utilizó por primera vez como tratamiento para el trastorno bipolar en 1949. Y a pesar de décadas de investigación y desarrollo farmacéutico, este sencillo medicamento sigue siendo el estándar de oro para tratar una de las condiciones psiquiátricas más complejas. Pero, ¿por qué?
Según Becci Strawbridge, profesora titular de medicina psicológica en el King’s College de Londres, la simplicidad del litio podría ser lo que ayuda a atravesar la complejidad del trastorno bipolar, un trastorno de por vida que afecta a unos 36 millones de personas en todo el mundo.
Clínicamente, el trastorno bipolar se define como un trastorno del estado de ánimo caracterizado por cambios específicos y duraderos en el estado de ánimo y los niveles de energía de una persona. Dependiendo del tipo de trastorno bipolar, las personas pueden experimentar episodios maniacos, hipomaníacos y depresivos, ya sea de forma aislada o en secuencia.
Sin embargo, «experimentar la manía en sí misma es suficiente para recibir un diagnóstico de trastorno bipolar», dijo el Dr. David Cousins, profesor clínico y psiquiatra consultor honorario en la Newcastle University, en el Reino Unido. «Probablemente sea más fácil pensar en ello como lo opuesto a la depresión — las personas elevan su estado de ánimo, están extremadamente energizadas, impulsadas, motivadas y participan en conductas hedonistas con muchas conductas de riesgo», dijo. «Es un estado sumamente perjudicial, sumamente dañino y extremadamente disruptivo».
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Tratar una enfermedad que opera en extremos tan marcados es un equilibrio difícil de lograr, y cualquier intervención para tratar un estado emocional debe considerar cómo podría afectar al otro. «Por ejemplo, si le dieras a alguien antidepresivos sin un fármaco antimaníaco, podrías desencadenar la manía o desestabilizar la enfermedad», explicó Cousins.
Una combinación de antidepresivos, antipsicóticos y anticonvulsivantes que estabilizan el ánimo se recetan con frecuencia para equilibrar estos síntomas altamente variables. «Hay muy pocos medicamentos que realmente tengan un efecto global frente a ambos polos», afirmó Strawbridge. Una vez estabilizados, el reto es evitar recaídas y regresar a este ciclo destructivo.
El litio, por el contrario, no padece estas limitaciones, añadió Strawbridge.
«A menudo se lo considera el estándar de oro para el trastorno bipolar; ayuda tanto para la depresión como para la manía, pero su beneficio principal en general es prevenir recaídas, de modo que se evite que regresen cualquiera de esos dos tipos de episodios».
Los psiquiatras suelen prescribir litio ya sea en tabletas de carbonato de litio o en una solución de citrato de litio; ambas formas se disocian en el organismo en iones de litio y su contraión correspondiente (carbonato o citrato). Esta forma activa simple es parte de lo que confiere al litio su poderoso y amplio efecto estabilizador del estado de ánimo, explicó Strawbridge.
«Como el litio es un ion bastante simple, puede confundirse con sodio, y eso significa que puede deslizarse dentro de las células del cerebro, mientras que la mayoría de los fármacos actúan en la superficie de las células», explicó.
La forma simple del litio le permite difundirse por todo el cerebro y el resto del cuerpo. Una vez dentro, interactúa con numerosos procesos celulares, pero los médicos aún no comprenden realmente el mecanismo subyacente de sus efectos beneficiosos.
«Sabemos que el sistema monoamínico y los neurotransmisores en el cerebro que participan en las emociones de recompensa y la cognición están perturbados», dijo Victoria Wing, profesora clínica del National Institute for Health and Care Research en la Newcastle University y CNTW NHS Foundation Trust, a Live Science. Entre esta disrupción se incluye la regulación de moléculas cruciales del estado de ánimo, como la dopamina y la serotonina, que pueden estar subactivas o sobreactivas dependiendo de la naturaleza del episodio bipolar.
El mismo ion de litio también bloquea una enzima llamada glicógeno sintasa quinasa 3. Esta enzima tiene efectos downstream amplios, como el control de la actividad génica, la regulación de los ritmos circadianos del cuerpo y la gestión de la inflamación y la supervivencia celular.
«El litio también puede ayudar con la autofagia, que es la eliminación de desechos y toxinas en las células, y tiene efectos antioxidantes y mejora la función mitocondrial, lo cual es importante para los procesos energéticos celulares», explicó Wing.
No obstante, a pesar de sus múltiples beneficios terapéuticos, el litio sí tiene desventajas. Si bien alrededor de un tercio de las personas experimentan beneficios profundos del fármaco, otro tercio cercano obtiene efectos intermedios y el último tercio aproximadamente no responde en absoluto.
Esto significa que es vital identificar qué pacientes responden bien al fármaco lo antes posible, especialmente porque la naturaleza cíclica de la condición puede hacer que pasen años para determinar si el litio es eficaz para prevenir recaídas a largo plazo, explicó Cousins. El fármaco también tiene una ventana terapéutica estrecha, lo que significa que hay un pequeño margen de seguridad entre dosis que son lo suficientemente altas para ser efectivas y aquellas que son tóxicas para los riñones y la tiroides. Algunos pacientes que reciben tratamiento con litio también reportan orinar con mayor frecuencia o experimentar temblores leves.
Como con cualquier medicamento, algunos efectos secundarios son inevitables. Las alternativas al litio también conllevan sus propios riesgos. Pero si se maneja cuidadosa y correctamente, la medicación con litio puede tener un impacto transformador para los pacientes.
«He conocido a muchos pacientes a través de grupos de participación de pacientes que me han contado lo eficaz y que ha salvado vidas el litio para ellos», dijo Wing. «Sabemos que funciona, pero ¿podemos afinar su uso aun mejor para que más personas se beneficien?»
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoría médica.
