Un fósil de ictiosaurio encontrado en el interior remoto de Australia podría conservar una rara instantánea de una cadena alimentaria prehistórica. Hace unos 100 millones de años, el enorme reptil marino habría tragado a un pterosaurio volador antes de ser atacado por un depredador gigante del océano, según sugiere una nueva investigación.
El conjunto fósil, apodado “BOB” o “Bag of Bones” (Bolsa de Huesos), pertenecía a un ictiosaurio de entre 20 y 23 pies de longitud (6 a 7 metros), un animal que formaba parte de un grupo de reptiles marinos con forma de delfín que vivieron junto a los dinosaurios durante la era Mesozoica, desde aproximadamente 250 millones a 90 millones de años atrás. Pero en un nuevo estudio, los investigadores descubrieron fragmentos de una mandíbula de pterosaurio, junto con restos de peces y cefalópodos, preservados dentro de la cavidad corporal del animal.
El hallazgo es la primera evidencia confirmada de que los ictiosaurios comían pterosaurios, un grupo extinto de reptiles voladores que dominaban los cielos antiguos, según el nuevo estudio, publicado el 28 de julio en la revista Gondwana Research.
Los fósiles también podrían sugerir el violento final del ictiosaurio. Su esqueleto —descubierto en 2019 en el interior de Queensland— contiene huesos fracturados, costillas faltantes y grandes lesiones por aplastamiento. Los investigadores creen que las heridas espantosas podrían haber sido infligidas por Kronosaurus queenslandicus, un depredador ápice gigante parecido a un cocodrilo que vivió hace entre 120 y 100 millones de años en el antiguo Mar Eromanga en Australia.
Una comida prehistórica rara
El contenido estomacal fosilizado es un hallazgo poco común porque solo puede preservarse bajo condiciones muy específicas.
“El entierro rápido tras la muerte es esencial para evitar la descomposición y la dispersión de los restos,” afirmó por correo electrónico el coautor del estudio Matt White, investigador asociado de la Universidad de New England en Australia, a Live Science. “El animal debió morir poco después de su última comida para que los ácidos estomacales no digirieran por completo a la presa.”
Los investigadores utilizaron imágenes por neutrones avanzadas para examinar el contenido estomacal de BOB sin dañar las formaciones fosilizadas. Los escaneos revelaron huesos ocultos y ayudaron a los científicos a determinar que los restos probablemente estaban asociados con el sistema digestivo del ictiosaurio.
White señaló que los avances en la tecnología de imágenes están haciendo posible descubrir evidencia que anteriormente habría permanecido oculta dentro de los fósiles.
“Las técnicas de escaneo también han mejorado, lo que nos ha permitido mirar dentro de los especímenes y revelar lo que potencialmente comieron,” dijo White. “Los métodos también pueden revelar “la forma de varios órganos” y estructuras óseas internas, añadió.
Los restos de pterosaurio se encontraron cerca de la parte frontal de la cavidad corporal del ictiosaurio, en lugar de en su posición esperada como presa digerida, lo que White y sus colegas atribuyen a que el ictiosaurio rompió el fondo marino de cabeza poco después de su última comida, desplazando parte de su contenido estomacal hacia adelante.
“Creemos que el animal murió en la columna de agua —tal vez por un ataque de un pliosáurido (Kronosaurus) o por causas naturales— y luego se hundió,” dijo White. “Impactó el fondo marino con su rostrum, y los tejidos blandos conectados mantuvieron a la mayor parte del cuerpo en secuencia.”
Reconstruyendo un ecosistema antiguo
El fósil ofrece una visión rara de la red alimentaria del antiguo Mar Eromanga, que cubría gran parte del centro de Australia durante el período Cretácico temprano, aproximadamente entre hace 145 millones y 100 millones de años.
Aunque se sabe que los ictiosaurios comían peces y animales cefalópodos semejantes a calamares, la evidencia de que comían pterosaurios, un depredador común de los cielos antiguos, ha sido esquiva. El nuevo fósil sugiere que al menos algunos ictiosaurios podrían haberse alimentado de reptiles voladores que aterrizaron en el agua o que murieron y flotaron hacia la superficie.
“Such discoveries yield valuable information about trophic interactions and allow us to reconstruct ancient ecosystems in greater detail,” White said.
