La NASA está avanzando en el diseño de un nuevo telescopio espacial capaz de ver aún más profundo en el universo infrarrojo de lo que puede hacerlo el James Webb Space Telescope (JWST).
La nueva misión, llamada PRIMA (Probe far-Infrared Mission for Astrophysics), continúa su desarrollo hasta la Fase B —la fase de diseño preliminar y tecnología— según una declaración de la NASA. Los responsables revisarán el progreso de la misión antes de iniciar oficialmente el viaje del telescopio hacia su lanzamiento; si todo sale según lo planificado, PRIMA emprenderá una misión de cinco años no antes de 2033.
El objetivo de PRIMA es usar un telescopio de 5.9 pies [1.8 metros] para observar el cosmos en el infrarrojo lejano, en un conjunto de longitudes de onda distinto al más famoso JWST, que se lanzó en 2021. (Otros telescopios, como Hubble y el nuevo Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, también pueden ver algunas longitudes de onda infrarrojas, pero JWST fue específicamente diseñado para detectar la luz infrarroja cercana y de medio rango.) El enfoque de la misión PRIMA será descubrir más información sobre los orígenes de los exoplanetas, el crecimiento de las galaxias y la evolución de los agujeros negros.
«Las preguntas científicas clave que PRIMA pretende abordar en relación con la formación de planetas son cuantificar el papel del agua en impulsar la formación de planetas y determinar las masas totales de gas y las abundancias de carbono y oxígeno en los discos para revelar dónde se forman los exoplanetas», dijo Meredith MacGregor, profesora asociada de física y astronomía en la Universidad Johns Hopkins, que estudia cómo se forman los sistemas planetarios, a Live Science por correo electrónico.
«No podemos abordar estas preguntas científicas con JWST», añadió MacGregor, «porque las líneas espectrales que se requieren están únicamente en el infrarrojo lejano —longitudes de onda más largas de las que JWST es sensible».
La Universidad de Maryland (UMD) y Caltech, que colaboraron en el desarrollo de la misión, emitieron declaraciones sobre el trabajo próximo.
«Estoy más emocionado por las cosas que aún no sé», Alberto Bolatto, astrónomo observacional de la UMD y coinvestigador que lidera la investigación de evolución de galaxias para PRIMA, dijo en una declaración. «Estoy encantado de ser parte del futuro de la astronomía —de producir un instrumento que va a ser una herramienta enorme para la comunidad astronómica para hacer avanzar el conocimiento de la humanidad.»
«Estoy especialmente entusiasmado por cómo PRIMA nos ayudará a descubrir y entender el papel de fuertes outflows moleculares en las galaxias a lo largo del tiempo cósmico, y cómo moldean la formación estelar y el crecimiento de los agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias», Lee Armus, científico de planta en Caltech y coinvestigador de PRIMA y líder de operaciones científicas, dijo en una declaración separada ».
Amanecer de los Exploradores de Sondeo
PRIMA tiene un tope de costo del proyecto de 1.2 mil millones de dólares, sin incluir el lanzamiento y otros gastos no relacionados con el proyecto; para comparación, el JWST costó $10 mil millones en su lanzamiento en 2021, sin contar la inflación ni los gastos de lanzamiento.
PRIMA es también la primera de una nueva clase de naves espaciales que la NASA denomina Exploradores de Sondeo, que deben situarse en un punto intermedio entre misiones insignia al estilo JWST y esfuerzos más pequeños de la agencia. Los Exploradores de Sondeo forman parte del Programa Explorers, que data de décadas y que dio inicio con el lanzamiento del Explorer 1 en 1958 y siguió con más de 100 misiones. Explorers ejecutan «una amplia variedad de programas de investigación y exploración científica para estudios de la Tierra, el clima espacial, el sistema solar y el universo», según la agencia.
Los Exploradores de Sondeo se implementaron tras una recomendación de astrofísicos a través de la Decadal Survey 2020, que es un informe de consenso emitido por las National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine en nombre de la comunidad. La NASA financió dos conceptos a 5 millones de dólares cada uno en 2024 y consideró tanto PRIMA como el Satélite Avanzado de Imagenología de Rayos X antes de anunciar la decisión de seguir adelante con PRIMA esta semana.
«La NASA seleccionó PRIMA para su desarrollo tras una evaluación detallada de los estudios de concepto para misiones de Exploradores de Sondeo, basándose en su mérito científico en consonancia con las recomendaciones de la Decadal Survey, la viabilidad de sus planes de desarrollo en costo y calendario, y el uso de tecnologías que podrían apoyar el desarrollo de futuras grandes misiones», afirmó la agencia el miércoles (23 de septiembre).
Si la misión despega como se espera, el Jet Propulsion Laboratory de la NASA gestionará PRIMA, con aportes de numerosos otros centros de la NASA y de agencias internacionales.
