Zanjas misteriosas que se extienden por millas a lo largo de la vasta llanura de Nullarbor, en Australia, son las cicatrices superficiales de enormes cuevas antiguas que colapsaron profundamente bajo tierra, según una investigación reciente.
“Parecen ser un tipo de cauce fluvial, pero empiezan y terminan de forma tan abrupta que nos impulsó a investigarlas,” dijo Matej Lipar, investigador del Instituto Geográfico Anton Melik en Eslovenia y primer autor del estudio, a Live Science.
La llanura de Nullarbor es una extensión árida, plana y casi sin árboles en el sur de Australia. Ubicada entre el Gran Desierto Victoria y la costa de la Gran Bahía Australiana, ha existido durante más de 14 millones de años. A lo largo del borde oriental de la llanura hay cinco zanjas largas con orientaciones similares de norte a sur. Su longitud varía desde varios kilómetros hasta más de 12 millas (20 kilómetros); su anchura oscila entre 330 y 1,640 pies (100 a 500 metros) y se extienden entre 3 y 30 pies (1 a 9 m) de profundidad.
A pesar de su gran tamaño, las zanjas no siempre son fáciles de detectar. “No se les nota realmente cuando estás en la Nullarbor porque son realmente planas,” comentó Lipar.
No estaba claro cómo se formaron las zanjas. No hay evidencia de que hayan sido creadas por el viento. Y es poco probable que hayan sido talladas por corrientes de agua, porque a diferencia de valles típicos, las zanjas no presentan ríos conectados u otros signos de que el agua alguna vez fluyó a través de ellas, explicó Lipar.
Para investigar el origen de estas zanjas misteriosas, Lipar y sus colegas crearon modelos digitales acentuados del terreno para hacer que las zanjas fueran más visibles y así identificar dónde debían centrarse. Luego, utilizaron una técnica de imágenes llamada tomografía de resistividad eléctrica —que mide cómo fluyen las corrientes eléctricas a través del suelo— para distinguir entre roca y sedimento.
Los resultados revelaron que las zanjas son depresiones en la parte superior de lo que parecía casi cañones que se extienden hacia abajo más de 130 pies (40 m) por debajo de la superficie. Estaban llenas de sedimento, con arena predominando en las capas superiores y una mayor proporción de partículas finas de limo y arcilla en las capas inferiores.
Al revisar una base de datos de cuevas conocidas, encontraron que algunas cuevas grandes y profundas estaban alineadas a lo largo de las zanjas. Las cuevas accesibles suelen alcanzarse a través de sumideros —también conocidos como dolinas— y contienen pasajes masivos que pueden extenderse por cientos de metros. Su orientación similar a las zanjas sugiere que las cuevas se formaron en la zona de caliza porosa mediante el flujo de aguas subterráneas hacia la costa durante el Oligoceno (hace 33,9 millones a 23 millones de años) y el Mioceno inferior (hace 23 a 16 millones de años), explicó Lipar.
“Con el tiempo, los techos de las cuevas colapsaron progresivamente, provocando el hundimiento de los materiales que cubren y, finalmente, la creación de estas depresiones superficiales poco profundas,” afirmó Lipar. El trabajo fue publicado el 17 de septiembre en la revista Communications Earth and Environment.
“Lo que esto también indica es que cuando las zanjas terminan, podría haber una cueva que aún no se ha colapsado,” afirmó Lipar, y eso podría ayudarnos a localizar grandes cuevas que nunca han sido vistas por ojos humanos.
El equipo confirmó sus ideas al ingresar a la Cueva Clay Dam, que es accesible por un sumidero dentro de una zanja, encontrando que sus estratos hundidos y el relleno de sedimentos arenosos coincidían con lo detectado en las demás zanjas.
“Los autores muestran con habilidad que las depresiones lineales a lo largo del margen de la llanura de Nullarbor probablemente son la expresión superficial del colapso progresivo de cavidades subterráneas antiguas,” dijo Andrea Zerboni, científico de la Tierra de la Universidad de Milán que no participó en el estudio, a Live Science.
El hecho de que algunas zanjas estén fragmentadas implica que este proceso continúa, y podrían ocurrir más colapsos en el futuro, afirmó Lipar.
Maximilian Dröllner, geocientífico de la Universidad de Göttingen en Alemania que no participó en el estudio, dijo a Live Science que el trabajo “podría ayudar a identificar cuevas similares en otros lugares y podría ser particularmente valioso para el estudio de cuevas y, potencialmente, entornos habitables en otros cuerpos planetarios.”
Características similares se han visto en otros desiertos, incluyendo partes de la Península Arábiga, donde redes de cuevas colapsadas pueden reconocerse en la superficie como depresiones alargadas, señaló Zerboni.
Y más allá de la Tierra, las implicaciones podrían ser particularmente intrigantes. “Las depresiones alargadas en Marte a menudo se han interpretado como tubos de lava colapsados,” comentó Zerboni. “Sin embargo, este estudio muestra que estructuras superficialmente similares también pueden resultar del colapso de sistemas subterráneos formados por procesos de alteración de roca tipo karst.”
Esta visión podría ayudar a los científicos a identificar lugares idóneos para buscar señales de vida extraterrestre. “Las cavidades subterráneas están entre los entornos más prometedores en los que la vida pasada —o rastros de ella— podría haber estado protegida de la radiación, temperaturas extremas y el desgaste de la superficie,” afirmó Zerboni.
