Cuando el famoso asteroide de Chicxulú golpeó lo que hoy es la Península de Yucatán, México, hace 66 millones de años, terminó con el reinado de los dinosaurios no aviares. A medida que los ecosistemas se recuperaban, mamíferos pequeños y adaptables se extendieron rápidamente a los nichos recién vacíos, evolucionando dietas nuevas, cuerpos más grandes y modos de vida más diversos hasta que dominaron la tierra en unos pocos millones de años.
Ahora, nueva evidencia sugiere que incluso antes del golpe del asteroide, la Tierra ya empezaba a pudrirse.
Un estudio publicado el 12 de mayo en la revista PNAS encontró evidencia de estallidos ambientales de hongos antes y después del evento de extinción masiva Cretácico-Paleógeno (K-Pg). Al examinar fósiles microscópicos de rocas que datan del evento K-Pg en América del Norte, un equipo de investigadores dirigido por el Dr. Arturo Casadevall, presidente del Departamento de Microbiología Molecular e Inmunología de la Universidad Johns Hopkins, identificó un estallido fúngico anterior datado aproximadamente entre 30,000 y 100,000 años antes del impacto del asteroide, durante un periodo de enfriamiento vinculado a la intensa actividad volcánica de las Deccan Traps en lo que hoy es India.
Los investigadores también hallaron un repunte de hongos inmediatamente después del impacto de Chicxulú, justo cuando la vegetación y los animales muertos habrían cubierto los ecosistemas devastados. El hallazgo se suma a evidencia previa de Nueva Zelanda que sugiere que el estallido fúngico no fue solo un evento local.
Esta idea alimenta una teoría controvertida llamada la hipótesis de selección mamífero frente a infección fúngica (FIMS). Propuesta por primera vez hace dos décadas por Casadevall y posteriormente actualizada en artículos de 2018 y 2026, la hipótesis FIMS sugiere que la abundancia de hongos antes del impacto del asteroide podría haber ayudado a los mamíferos a obtener una ventaja evolutiva frente a los dinosaurios que quedaron tras ese cataclismo.
La hipótesis no sostiene que el hongo haya exterminado a los dinosaurios. En su lugar, propone que la lactancia de los mamíferos y sus sistemas inmunitarios podrían haberles ayudado a resistir el aumento de hongos de maneras que reptiles que ponen huevos y dinosaurios no aviares no pudieron, otorgándoles la delantera en ecosistemas perturbados llenos de podredumbre, frío, inanición y aire contaminado.
«La hipótesis de selección mamífero por infección fúngica se centra en cómo los mamíferos llegaron a ser los animales terrestres dominantes», dijo Casadevall a Live Science por correo electrónico, «no en la extinción de los dinosaurios».
Pero no todos los expertos están convencidos. Mary O’Connell, presidenta del departamento de Zoología de la Universidad de Manchester, dijo a Live Science por correo electrónico que la hipótesis no encaja con toda la evidencia y que “surge de una cadena de argumentos de plausibilidad más que de evidencia directa, y los eslabones de la cadena son más débiles de lo que la formulación podría sugerir”.
Un mundo fúngico antes del asteroide
Para hallar este estallido fúngico pre-asteroide en su nuevo estudio, Casadevall y Rosanna Baker, quien investiga hongos en Johns Hopkins, se centraron en los palinomorfos — diminutos restos orgánicos fosilizados, que incluyen esporas fúngicas, hifas y polen de plantas — preservados en capas de sedimentos antiguas del Denver Basin en Colorado que datan de la extinción K-Pg.
Baker contó entre 100 y 500 microfósiles por muestra a lo largo de capas sedimentarias que abarcan aproximadamente 60,000 años antes del evento de extinción masiva K-Pg hasta 30,000 años después de este. La mayoría de las muestras estaban dominadas por material vegetal, pero algunas capas contenían 50% o más de esporas fúngicas. Los investigadores interpretaron este alto porcentaje de esporas fúngicas como una señal de perturbación ecológica — más material muerto y más hongos alimentándose de él, especialmente tras el asteroide que acabó con los dinosaurios.
Baker y Casadevall también hallaron un estallido fúngico anterior datado aproximadamente entre 10,000 y 30,000 años antes del impacto del asteroide.
«Lo que nos sorprendió fue la proliferación asociada con el volcanismo Deccan, lo que implica una perturbación ecológica previa al impacto meteórico», dijo Casadevall a Live Science por correo electrónico.
En otras palabras, los ecosistemas podrían haber estado ya bajo presión — y enfrentándose a un sobrecrecimiento fúngico — antes de que el asteroide les propinara el golpe final.
El caso a favor de FIMS
Cuando Casadevall propuso por primera vez la hipótesis FIMS, se basó en una observación simple: los mamíferos son inusualmente resistentes a las enfermedades fúngicas invasivas.
Los hongos son patógenos importantes de plantas, insectos, anfibios y muchos reptiles, pero las infecciones fúngicas sistémicas que amenazan la vida son relativamente raras en mamíferos con sistemas inmunológicos sanos. Casadevall sostuvo que la relativa resistencia de los mamíferos a los hongos provenía de sus sistemas inmunitarios sofisticados. En los mamíferos, defensas de primera línea, relativamente inespecíficas, como los neutrófilos, reconocen las paredes celulares de los hongos, engullen las esporas y atacan los filamentos invasivos, mientras que el brazo adaptativo del sistema inmunitario destaca en construir anticuerpos personalizados que atacan selectivamente a hongos específicos y luego crea memoria inmunológica para que los invasores sean reconocidos la próxima vez que se les encuentre.
Casadevall también creyó inicialmente que las altas y estables temperaturas corporales de los mamíferos — generalment entre 36 y 40 grados Celsius (97 a 104 grados Fahrenheit) — podrían impedir que muchos hongos ambientales crecieran lo suficiente como para establecer una infección.
«El éxito de los mamíferos no tenía sentido dado su alto gasto energético y esta idea proporcionaba un mecanismo plausible para ese triunfo», comentó Casadevall.
Después del golpe, los bosques ardieron, las plantas murieron, cayó la oscuridad y la materia muerta se acumuló, lo que proporcionó un banquete para los hongos. Si las esporas fúngicas llenaban el aire, los animales sobrevivientes podrían haber inhalado dosis enormes, posiblemente peligrosas.
Sin embargo, la hipótesis FIMS propone que los mamíferos tuvieron varias adaptaciones posibles contra estos invasores fúngicos que otros animales no poseían. Además de temperaturas corporales cálidas y sistemas inmunitarios complejos, los mamíferos que podían mantener temperaturas corporales estables podrían buscar alimento durante el «invierno de impacto» frío, cuando las cenizas y el polvo bloquearon la luz del sol. Mientras tanto, los dinosaurios, que originalmente se creía eran de sangre fría, habrían tenido dificultades para permanecer activos y encontrar comida, lo que los habría llevado a debilitarse y volverse más susceptibles a enfermedades.
Las diferencias en la gestación también podrían haber importado. Muchos mamíferos protegen a los embriones en desarrollo dentro del cuerpo de la madre, donde el calor y la inmunidad podrían protegerlos de hongos. En cambio, todos los dinosaurios ponían huevos. Esos huevos se desarrollaban en nidos, a menudo en contacto con el suelo y materia vegetal en descomposición, exactamente los entornos donde prosperan los hongos. Los hongos modernos pueden invadir huevos de reptiles, y se describieron hifas fósiles, un tipo de hongo, en las cáscaras de huevos de dinosaurios en un estudio de 2008.
Eso no prueba que los hongos hayan arruinado los nidos de dinosaurios. Las hifas fosilizadas podrían sugerir que los hongos invadieron un huevo vivo, o que los hongos colonizaron el huevo tras la muerte. Aun así, las cáscaras de los huevos proporcionan una pista de que los hongos fueron un problema para la supervivencia de los jóvenes dinosaurios.
Un saurópodo enfermo
Otra posible línea de evidencia para respaldar la hipótesis FIMS provino de huesos de dinosaurios que mostraron indicios de infección fúngica.
En 2022, un equipo dirigido por Cary Woodruff, curador de paleontología de vertebrados en el Phillip and Patricia Frost Museum of Science en Miami, describió un fósil de saurópodo del Jurásico tardío de Montana con lesiones inusuales en las vértebras de su cuello. El dinosaurio, un saurópodo joven conocido como MOR 7029, vivió aproximadamente hace 150 millones de años, mucho antes del impacto del asteroide.
Saurópodos tenían huesos del cuello largos y llenos de aire conectados a su sistema respiratorio. En los fósiles de saurópodos sanos, los lugares donde el tejido de los sacos de aire se une al hueso son lisos, a veces parecidos al vidrio, explicó Woodruff a Live Science.
Pero en este animal, las cavidades que normalmente son lisas estaban ásperas e irregulares. «Al salir de la cavidad — como si se acercara a ti — parecía cabezas de brócoli fosilizadas», dijo Woodruff. «Y nunca había visto algo así».
Sin estar seguro de qué estaba mirando, Woodruff publicó una foto en línea y preguntó si alguien había visto algo similar. Otros anatomistas y paleontólogos rápidamente opinaron. Su respuesta, recordó, fue esencialmente, «Eso es exactamente lo que hubiéramos esperado que se pareciera una infección respiratoria», afirmó.
Al comparar las lesiones fósiles con enfermedades respiratorias en aves modernas, que son dinosaurios vivos, el equipo indicó de forma provisional la condición como airsacculitis con osteomielitis asociada — inflamación de los sacos aéreos que se había propagado a hueso cercano.
Sin embargo, los investigadores no pudieron identificar la enfermedad exacta que causó la inflamación. En aves modernas, la airsacculitis puede ser causada por infecciones fúngicas como la aspergilosis, pero también por infecciones bacterianas. Sin tejido blando preservado ni estructuras fúngicas, se quedaron cortos de confirmar un diagnóstico de infección fúngica.
De cualquier modo, Woodruff cree que el saurópodo probablemente estuvo lo suficientemente enfermo como para que la infección contribuyera a su muerte. Puede haber sido demasiado débil para mantenerse al día, demasiado enfermo para comer o beber adecuadamente, o demasiado vulnerable para escapar de los depredadores.
El caso en contra de FIMS
Aun así, muchos expertos siguen escépticos ante la hipótesis de Casadevall. Por un lado, el propio asteroide y sus secuelas ya explican una cantidad enorme de efectos. El impacto provocó tsunamis, terremotos y un colapso global de la red alimentaria. Esas catástrofes por sí solas habrían eliminado a grandes dinosaurios en la cima de cadenas alimentarias pertubadas.
Otro problema gira en torno a la temperatura corporal. En 2005, cuando Casadevall propuso por primera vez su hipótesis, los dinosaurios se solía pensar que eran de sangre fría, mientras que los mamíferos eran de sangre caliente. Pero con los años, la investigación ha mostrado que muchos dinosaurios no aviares, como Velociraptor, T. rex y Brachiosaurus, probablemente también eran de sangre caliente, por lo que la temperatura corporal no explicaría por qué los hongos habrían sido un gran problema para muchos dinosaurios.
Para complicar la situación, las aves —los únicos dinosaurios que sobreviven— a menudo tienen temperaturas corporales más altas que los mamíferos. Así que la teoría FIMS descansa en una suposición que los dinosaurios vivos no respaldan, dijo Flynn.
Si todo lo que sabemos que sugiere que los dinosaurios son más susceptibles a infecciones fúngicas se basa en dinosaurios vivos (aves) y ellos sobrevivieron, ¿no socava esto más bien esta hipótesis?
Jingmai O’Connor, paleontóloga del Field Museum en Chicago
“Cerca del momento del impacto, criaturas de sangre fría como las tortugas y los cocodrilos que vivían en el agua no sufren tanto como otros grupos, incluso incluyendo a los mamíferos”, dijo Andrew Flynn, profesor asistente de paleobotánica en la Universidad Estatal de Nuevo México, a Live Science. «Claramente, esta cuestión fúngica no es probablemente lo que está haciendo que los mamíferos se levanten y dominen el ecosistema».
La hipótesis FIMS también tiene una contradicción en su núcleo, señaló Jingmai O’Connor, paleontóloga del Field Museum en Chicago.
«Es solo una hipótesis de la que había oído hablar vagamente pero no era popular, no se mencionaba con frecuencia, y diría que está ‘fuera de moda’», dijo O’Connor a Live Science por correo electrónico. «Si todo lo que sabemos que sugiere que los dinosaurios son más susceptibles a infecciones fúngicas se basa en dinosaurios vivos (aves) y ellos sobrevivieron, ¿no socava eso esta hipótesis?»
La Dra. Isabel Jiménez, profesora asistente en la Universidad Johns Hopkins y defensora de FIMS, está de acuerdo en que debe explicarse esta discrepancia.
«Para que la hipótesis FIMS siga teniendo sustento, debemos considerar mecanismos alternativos por los cuales los dinosaurios podrían haber sido más susceptibles a enfermedades fúngicas que los mamíferos», dijo Jiménez a Live Science por correo electrónico.
Las aves modernas son terópodos avianos — la rama sobreviviente del árbol familiar de los dinosaurios — y probablemente enfrentaron las mismas presiones fúngicas que sus parientes extintos. Más recientemente, en 2026, Jiménez y Casadevall propusieron un ajuste a su teoría: que algunos de los terópodos de cuerpo pequeño, con pico, que volaban o volaban de forma semivoladora podrían haber logrado sobrevivir, a pesar de una mayor susceptibilidad basal a las enfermedades fúngicas. Eso se debe a que eran pequeños, tenían plumas para aislar mejor sus cuerpos y mantenían dietas generalistas que les permitían usar más fuentes de alimento que las líneas de dinosaurios que se extinguieron.
Trabajando con Jiménez, Casadevall delineó una versión actualizada de la hipótesis FIMS en un artículo publicado a principios de este año. En él, proponen que los sistemas respiratorios de los dinosaurios podrían haberlos hecho más vulnerables que sus contrapartes mamíferas.
Mientras que los mamíferos respiran expandiendo y contrayendo pulmones flexibles llenos de alvéolos ricos en sangre, las aves modernas — y probablemente muchos dinosaurios — tienen pulmones rígidos ventilados por una red de sacos aéreos de paredes delgadas. Los sacos aéreos actúan como fuelles, manteniendo un flujo de aire unidireccional a través de los pulmones, pero realizan poco intercambio de gases y tienen una irrigación sanguínea relativamente deficiente. Este sistema podría haber llevado también las esporas fúngicas inhaladas profundamente a las vías respiratorias, donde podrían asentarse en sacos aéreos que son más difíciles de alcanzar para las células inmunitarias circulantes.
Si bien las aves tienen un sistema inmunológico semejante al de los mamíferos —incluidos macrófagos y anticuerpos—, sus sacos aéreos se extienden por todo el cuerpo y a veces llegan hasta los huesos, lo que facilita que las infecciones fúngicas se propaguen más allá del sistema respiratorio.
Esta posible debilidad es a lo que Jiménez y Casadevall sugieren que hizo a los dinosaurios con sacos aéreos vulnerables a infecciones fúngicas, de manera similar a las aves modernas.
Después del impacto del asteroide, habría humo y azufre contaminando el aire y los dinosaurios habrían estado bajo estrés nutricional. «Por lo tanto, las infecciones fúngicas secundarias son ciertamente posibles», dijo Jiménez, refiriéndose a infecciones que se establecen después de que las defensas del cuerpo se debilitan.
Pero los escépticos argumentan que incluso con estas actualizaciones de la hipótesis FIMS, se necesita más evidencia para demostrar que no es simplemente posible, sino probable.
La idea de que sus sistemas respiratorios basados en sacos de aire los hacían más vulnerables a los hongos es «una afirmación más susceptible de ser verificada», pero su impacto probable en los dinosaurios también sería más limitado, debido a factores ambientales en competencia, dijo O’Connell.
Y como solo un puñado de especies fúngicas realmente causa enfermedades en los animales, para demostrar que los hongos empeoraron las muertes de dinosaurios, los investigadores tendrían que encontrar evidencia de un aumento de enfermedades fúngicas en fósiles de dinosaurios poco después del impacto del asteroide, dijo O’Connell.
«También tendríamos que poder identificar un aumento de esporas fúngicas patógenas en el registro sedimentario en ese límite, y no solo más esporas», afirmó.
En general, «la hipótesis de selección mamífero por infección fúngica parece una conjetura que busca evidencia que la respalde», dijo la paleontóloga y escritora científica Riley Black a Live Science por correo electrónico.
