Starship logró entrar en órbita por primera vez en la historia. Pero la falla de uno de sus 33 motores durante un ascenso trepidante llevó a que la misión de SpaceX terminara antes de lo previsto, además de acompañarse de una explosión.
El cohete más alto y potente jamás construido despegó desde la Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas, el lunes (28 de septiembre) a las 8:49 a.m. hora del Este (7:49 a.m. hora local).
Poco después del despegue, uno de los 33 motores de Starship falló. Segundos tensos siguieron mientras el equipo de la misión deliberaba si continuar hacia la órbita. Finalmente, se anunció: “Vamos a órbita”.
Una breve llamarada de los impulsores de Starship impulsó al cohete hacia la órbita, donde dio la vuelta a la Tierra a una altura máxima de 170 millas (275 kilómetros) sobre la superficie del planeta.
Sin embargo, tras desplegar con éxito 26 satélites Starlink V3, SpaceX decidió no mantener la Starship en el espacio el resto de la misión, que originalmente se esperaba durara 10 horas.
La nave se sumergió en el Océano Pacífico después de 3 horas y 8 minutos, y luego explotó de inmediato con un estallido de fuego. Se esperaba siempre un aterrizaje explosivo para la Starship, y hubo vítores audibles durante esa parte de la retransmisión en vivo de SpaceX de la misión, pero probablemente SpaceX habría preferido haber mantenido su cohete intacto, como lo hizo en el Vuelo 13.
SpaceX llamó a esta misión, Vuelo 14 de Starship, “el lanzamiento más ambicioso hasta la fecha” durante su retransmisión en vivo. Antes de este lanzamiento, Starship solo había volado en modo suborbital, y este fue el primer intento de SpaceX de enviar su cohete insignia a la órbita. La empresa dijo que alcanzar la órbita representa la “próxima fase” para Starship hacia convertirse en un cohete totalmente reutilizable.
Vuelo 14 de Starship
El día comenzó con promesas para SpaceX: los ingenieros no estaban detectando retrasos en los preparativos previos al despegue; el llenado de tanques y el lanzamiento avanzaron sin contratiempos; y Starship ofreció imágenes espectaculares de la Tierra mientras se adentraba en el espacio.
Poco después del despegue, el propulsor de Starship se separó y aterrizó con seguridad en el Golfo de México. Entonces comenzaron los problemas. Starship había perdido uno de sus motores. Inicialmente, los comentaristas de la retransmisión en vivo de SpaceX sugerían que las autoridades planeaban abandonar el intento de orbitar, pero tras varios minutos de tensión, confirmaron que el intento continuaba.
La misión más reciente tenía varios objetivos. Además de lograr la órbita, SpaceX desplegó satélites Starlink V3, diseñados para aumentar la velocidad y la fiabilidad de los servicios de internet proporcionados por su megaconstelación satelital.
La misión también probó el booster de Starship, que había experimentado algunas modificaciones de hardware y software tras el Vuelo 13.
SpaceX ha enfrentado múltiples contratiempos con Starship. Los séptimos y octavos vuelos de prueba explotaron y dejaron caer escombros ardientes desde el cielo. El noveno vuelo quedó corto de su objetivo, y una Starship explotó en la plataforma de lanzamiento durante una prueba de rutina previa a la décima misión. Sin embargo, Starship terminó teniendo un vuelo 10 exitoso en agosto de 2025, a pesar de sufrir algunos daños, y su undécima corrida, en octubre, fue limpia.
Los dos últimos vuelos, en marzo y julio de 2026, vieron lanzamientos exitosos y aterrizajes controlados, pero experimentaron problemas con los impulsores.
¿A la luna?
Las apuestas son altas para el cohete: el éxito de Starship podría ser clave para los planes de la NASA de devolver a los humanos a la Luna a principios de 2028. La agencia espacial estadounidense necesita un aterrizador lunar comercial para transportar a los astronautas a la superficie lunar durante la próxima misión Artemis IV. (Artemis III, un intento de práctica por encima de la Tierra, está programado para 2027.)
La NASA quiere llevar a los astronautas a la Luna en su nave Orion, como se probó en la misión Artemis II. Una vez en órbita lunar, la tripulación debe reunirse con un aterrizador comercial, que llevará a los astronautas a la superficie y los lanzará de vuelta a Orion para el viaje de regreso a casa.
SpaceX ha estado desarrollando una variante de aterrizaje lunar de su Starship para ese trabajo. Con Blue Origin (cuya nave New Glenn explotó de forma dramática en mayo) quedando rezagada, el éxito del programa Artemis podría depender del Starship.
Durante Artemis III el próximo verano, la NASA probará acoplar Orion con una o ambas de sus opciones de aterrizaje comerciales en órbita baja terrestre. La agencia ha dejado claro que la disponibilidad del aterrizador determinará qué proveedor comercial llevará a los astronautas a la superficie lunar tan pronto como 2028.
Existen algunas dudas sobre si la NASA estará lista para entonces. Pero los problemas de Starship de hoy también plantean preguntas clave sobre si SpaceX podrá cumplir con ese plazo tan ajustado.
