Un dinosaurio depredador parecido a un ave con cuatro alas descubierto en China aporta más evidencia a la idea de que el vuelo evolucionó varias veces en diferentes grupos de dinosaurios.
El dinosaurio emplumado, excepcionalmente bien conservado, que ha sido nombrado Norellraptor barsboldi, tenía 3 años cuando murió y medía apenas 21 pulgadas (57 centímetros) de largo. Fue hallado en la Formación Jiufotang del Cretácico temprano, en el noreste de China, que data entre 145 millones y 100 millones de años atrás.
N. barsboldi tenía los dientes depredadores fuertemente curvados y las garras que esperarías de un pequeño depredador generalista y probablemente comía mamíferos tempranos, lagartos, anfibios y dinosaurios juveniles, dijo Scott Hartman, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Wisconsin–Madison que no participó en el estudio. “No habría estado atacando a dinosaurios grandes. Eso sería como mosquitos atacando acorazados,” dijo a Live Science.
N. barsboldi era un microrraptor. Los microrraptores eran parientes cercanos de las aves, pero no sus antecesores; las aves pertenecen a un clado vecino llamado Avialae. Los fósiles muestran que tanto los microrraptores como los primeros animales con alas de aves en el clado Avialae —como Archaeopteryx, que vivió en el Jurásico tardío, hace unos 150 millones de años— tenían plumas. El enigma ha sido si el vuelo se originó en un ancestro de ambos grupos o si las plumas —y potencialmente el vuelo— evolucionaron más de una vez.
La descripción de N. barsboldi por Andrea Cau, paleontólogo del Museo Paleontológico OPHIS y del Centro Paleontológico de Herpetología en Italia, y sus colegas añade evidencia a la última teoría. El análisis del equipo encontró que alrededor del 30% de los 194 cambios anatómicos identificados a lo largo de la evolución de microraptor también evolucionaron en la línea de las aves. Aparte de las plumas, estos cambios incluyeron la fusión de proyecciones óseas a las costillas que creó un torso rígido, los huesos de las extremidades anteriores que eran relativamente robustos en comparación con las extremidades posteriores, y una ulna (el principal hueso que soporta el peso de un ala) más larga que el húmero.
Sin embargo, las comparaciones del equipo con otros fósiles revelaron que el orden en que evolucionaron estas características compartidas fue diferente en los dos grupos. Informaron los hallazgos el martes (29 de septiembre) en la revista Nature Communications.
“Esto demuestra que los microrraptores adquirieron rasgos que convergen con las etapas evolutivas tempranas de las verdaderas aves, aunque a través de una vía evolutiva distinta, apoyando la hipótesis de que el vuelo batido evolucionó de forma independiente en dinosaurios no aviares y aves,” dijo Rui Pei, paleontólogo del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias, que no participó en el trabajo.
“Estoy muy contento de que hayan llegado a la conclusión de que probablemente hubo orígenes independientes del vuelo entre varios grupos,” dijo Hartman. “Estoy totalmente de acuerdo con ellos.”
Aunque los microrraptores tenían cuatro alas, muchas de sus características eran similares a las de las aves voladoras modernas. Por lo tanto, “es razonable esperar que estos terópodos no aviares fueran capaces de comportamientos comparables a los de las aves modernas,” dijo Pei a Live Science por correo electrónico.
Hartman sugirió que los microrraptores podrían haber hecho una mezcla de planeo y aleteo. “Dudo que pudieran trepar árboles como una ardilla para ganar altura porque sus extremidades anteriores no tienen ese rango de movimiento,” dijo. Sin embargo, podrían haber sido capaces de despegar tras correr por una pendiente, y más que planear desde los árboles, podrían haber saltado desde colinas o acantilados, añadió Hartman.
“Hay varias características, como un esternón grande y bien osificado que podría permitir músculos pectorales más grandes, por lo que probablemente tienen un trazo descendente bastante sólido, que es lo que genera la propulsión para seguir avanzando,” dijo Hartman.
Las alas traseras habrían estado sostenidas directamente bajo el cuerpo para estabilizar el vuelo, frenar y permitir un control rápido de giros cerrados. “Estos son claramente pequeños depredadores molestos,” dijo. “Si saltas sobre cosas o te dejas caer sobre ellas, ese tipo de control sería muy importante. Siempre es mejor sorprender a los animales aterrizando donde planeaste hacerlo, en lugar de en un lugar que no planeaste.”
También es posible que las alas tuvieran otros propósitos, como demostrar aptitud ante las parejas o calentar huevos en un nido, afirmó.
