Cape Cod es conocido por sus langostas y por su población en crecimiento de tiburones blancos, pero ahora ese destino vacacional tiene otro animal extraordinario para exhibir: una rara tortuga de caparazón diamante con dos cabezas que está sobreviviendo contra todo pronóstico.
La cría de tortuga, que pesaba apenas 0,18 onzas (5,2 gramos), fue llevada al Cape Wildlife Center en Barnstable, Massachusetts, el 17 de septiembre, según una publicación en Facebook del centro de vida silvestre. Fue encontrada originalmente por representantes del Mass Audubon Wellfleet Bay Wildlife Sanctuary en un sitio de anidación protegido en la localidad de Wellfleet.
La condición de la tortuga, conocida como bicefalia, es un trastorno del desarrollo poco común que normalmente es causado por la división incompleta de un solo embrión durante la formación de gemelos idénticos. Resulta en gemelos siameses que comparten un cuerpo pero tienen dos cabezas completamente formadas e independientes.
Zak Mertz, CEO de New England Wildlife Centers, que incluye el Cape Wildlife Center, dijo que la tortuga de caparazón diamante recientemente descubierta (Malaclemys terrapin) es un ejemplo poco común de bicefalia en tortugas. Tanto las genéticas como la epigenética —el estudio de cómo interactúan los genes y el entorno— se cree que juegan un papel en el desarrollo de la condición.
“Nuestra comprensión basada en la investigación disponible es que la bicefalia es causada por factores genéticos y epigenéticos,” dijo Mertz a Live Science en un correo electrónico.
“Puede estar relacionado con la relativamente larga esperanza de vida de las tortugas, su preferencia por regresar a los mismos sitios de anidación y una reserva genética limitada debido a su estatus de conservación,” afirmó. “También podría estar influido por factores ambientales, como la temperatura, la humedad durante la incubación, las características físicas de los sitios de anidación, o incluso cosas a las que los padres estuvieron expuestos en el entorno.”
Tener dos cabezas es poco común pero no inédito. Según el centro, este es la tercera tortuga de caparazón diamante con dos cabezas encontrada en la zona en los últimos cinco años, lo que ofrece otra oportunidad para aprender más sobre estos animales. Otros animales salvajes con bicefalia han sido encontrados en años recientes, incluyendo un marsopa de dos cabezas frente a la costa de los Países Bajos y un delfín de dos cabezas hallado en una playa turca.
Un estudio de 2021 encontró que embriones y crías de tortuga marina raros con dos cabezas y duplicación parcial mostraban anomalías craneofaciales y espinales significativas y, en general, eran más pequeños que las crías típicas. La investigación encontró que las tortugas bicefálicas enfrentan desafíos de supervivencia porque su anatomía anormal podría dificultar el movimiento coordinado, la alimentación y otras funciones esenciales para la supervivencia, destacando la importancia de monitorear tales deformidades como posibles indicadores de la salud de la población y del medio ambiente.
Las tortugas diamante se encuentran en los humedales salobres a lo largo de las costas atlántica y del Golfo de Estados Unidos. Las aguas salobres tienen más sal que el agua dulce pero menos que el agua de mar, y suelen ubicarse donde las aguas dulces de un lago o río se encuentran con el mar salado. Estas tortugas están clasificadas como amenazadas por la Ley de Especies en Peligro de Massachusetts, y su estatus de conservación a nivel federal está actualmente en revisión.
Los veterinarios están vigilando de cerca la salud de la rara tortuga. “Es fascinante y un área que ciertamente merece más estudio,” dijo Mertz. “Estamos emocionados de cuidar a estas dos y aprender todo lo que podamos para informar futuros estudios en el proceso.”
