Un ingeniero ha utilizado la inteligencia artificial para descifrar un cifrado que antes quedaba sin resolver, empleado por Napoleón Bonaparte para enviar mensajes secretos a sus generales, lo que nos permite leer por primera vez una carta de hace 217 años. El anuncio ha dejado a los historiadores entusiasmados con el potencial de la IA para convertirse en una especie de “Piedra de Rosetta” moderna capaz de traducir mensajes históricos codificados.
Carter Church, un ingeniero de IA en la firma de ciberseguridad Sentinel One, explicó los hallazgos en una publicación en X el miércoles (30 de septiembre), describiendo cómo le dio al nuevo modelo de OpenAI, GPT-6 Astra, una única indicación y una imagen para descifrar el código centenario. Seis horas después, la tarea estaba realizada.
“Al principio no lo creí,” dijo Church a Live Science en un mensaje. “Todos tienen la experiencia de ver a un modelo afirmar algo escandaloso, pero la diferencia aquí es que la solución es mecánicamente verificable: prácticamente no hay posibilidad de que una clave incorrecta produzca una salida coherente y históricamente consistente.”
La carta fue enviada en 1809, a pedido de Napoleón por su hijastro Eugène, el virrey de Italia, al mariscal Auguste de Marmont, quien se encontraba lejos de cualquier otra tropa francesa en la ribera oriental del mar Adriático. El propósito de la carta era decirle a Marmont la posición de cada ejército francés y aliado a lo largo del continente. Sin embargo, para evitar revelar secretos militares a los enemigos de Francia en caso de ser interceptada, el mensaje fue escrito en código.
Church halló la carta tras buscar un código apropiado para demostrar las capacidades de GPT-6 Astra. “La verificación de las soluciones es en realidad la parte más difícil, mucho más que generar posibles respuestas,” afirmó Church. “Simplemente no se puede automatizar la rendición de cuentas.”
Según Church, la única imagen disponible públicamente de la carta era un escaneo de baja resolución publicado en una revista del ejército francés en 1969. Contiene 155 signos diferentes —un total de 1,300 signos— y el código es homofónico, lo que significa que letras comunes tienen varios símbolos intercambiables.
Pero este escaneo de baja resolución y una única indicación fueron suficientes para que GPT-6 Astra transcribiera el texto y encontrara una tabla parcial por el historiador de criptología Daniel Tant —anteriormente no vinculado a esta carta— que documentaba qué significaban 33 de los símbolos, representando aproximadamente un tercio de la carta.
“Astra hizo esta conexión por sí misma a través de investigaciones en la web mientras investigaba,” explicó Church. “Según entiendo: Tant catalogó la tabla como ‘Code entre Eugène de Beauharnais et le Général Grammont’ lo que podría haber sido un error de nomenclatura (¿Grammont vs Marmont?). En cualquier caso, Astra identificó este ejemplo y simplemente decidió aplicarlo a este cifrado… y funcionó.”
GPT-6 utilizó con éxito la tabla parcial para determinar qué representaba cada uno de los otros símbolos y traducir el mensaje.
“Este es un uso realmente interesante de la Inteligencia Artificial, y es refrescante ver que la IA se use de forma productiva para intentar proporcionar una solución creíble a un misterio histórico,” afirmó Zack White, investigador de historia en la Universidad de Portsmouth y conductor del Napoleonic Wars Podcast, a Live Science por correo electrónico.
Michael Rowe, un investigador de historia europea en el King’s College London, agregó que los hallazgos eran “impresionantes” y que, dado que tenemos acceso a la correspondencia original de Napoleón con su hijastro, donde detalló lo que debería incluir el mensaje cifrado, podemos tener cierta confianza en la traducción de la carta de Eugène.
“Es un poco como una especie de Piedra de Rosetta,” comentó Rowe a Live Science. “Si has probado la IA en esta carta, donde prácticamente ya sabes cuál sería su contenido porque se menciona en otra carta, la IA hace lo suyo y reproduce esencialmente lo que esperas ver. Luego, si usas el mismo tipo de herramienta y metodología en algo donde no sabes los contenidos, es más probable que confíes en el resultado.”
El emperador francés Napoleón Bonaparte se vio obligado a usar cifrados como una forma de comunicar información sensible de manera segura a lo largo de su vasto imperio.
Zack White, Universidad de Portsmouth
Este hecho tampoco sorprende demasiado a los historiadores. “La versión cifrada simplemente repitió un gran segmento de lo que ya está en esa carta original, de modo que en cierto sentido no nos dice nada nuevo — no es como si revelara una información muy nueva,” señaló Rowe.
Además de las posiciones de las tropas y sus comandantes, el mensaje de Eugène anima a Marmont a no temer la oposición: “Cuando recibas la orden de marchar, no debes permitir que un puñado de tropas o una asamblea de turbas te intimide,” reza la carta recién traducida.
Según White, la traducción levanta “algunas preguntas curiosas sobre la mentalidad de Napoleón en las vísperas de la campaña en Austria en 1809.” Por ejemplo, dijo que Napoleón en realidad tenía 60,000 tropas menos disponibles para luchar de las que indica esta carta, y parece además estar obsesionado con la cantidad de tropas que Austria podría enviar para invadir Italia.
“Es importante que los historiadores ahora sitúen el trabajo de la IA en un marco más amplio de la historia del periodo,” afirmó White, añadiendo “también será interesante ver si la clave que resulta de este trabajo de IA puede usarse ahora en otra correspondencia.”
Descifrando códigos en el tiempo
En esa época, los cifrados eran bastante comunes para comunicar información sensible de tipo militar y diplomático.
“El emperador francés Napoleón Bonaparte se vio obligado a usar cifrados como una forma de comunicar información sensible de manera segura a lo largo de su vasto imperio,” dijo White. “Siempre existía la posibilidad real de que estas cartas fueran interceptadas, lo que podría proporcionar inteligencia vital a los enemigos de Francia sobre los planes del Emperador.”
Sin embargo, el uso de IA para descifrar estos códigos también podría aportar ideas sobre la vida privada de figuras históricas. “[Los cifrados] a menudo se usaban también para correspondencia privada,” comentó Rowe, por ejemplo cartas entre individuos de élite que mantenían asuntos extramatrimoniales.
La técnica también podría emplearse para historiadores antiguos, al estudiar documentos en lenguajes y escrituras que aún no entendemos por completo, o escritos en una caligrafía ilegible.
“A través de marcos temporales, esto de la IA está abriendo puertas,” señaló Rowe.
Para este cifrado en particular, Church dijo que el código en sí no era especialmente difícil. “Criptógrafos podrían haberlo descifrado fácilmente dados el tiempo y la energía,” argumentó. Sin embargo, requeriría expertos de diversas áreas y tomaría una cantidad considerable de tiempo y esfuerzo, añadió.
“Cada campo tiene una agenda pendiente de problemas nicho que los especialistas no tienen la capacidad de abordar,” dijo Church. “La conclusión aquí es que las personas que acorten esas listas serán cada vez más externos que simplemente sienten curiosidad.”
El resultado de Church fue confirmado por Satoshi Tomokiyo, un ingeniero de patentes y criptógrafo que administra un sitio web que documenta cifrados históricos sin resolver llamado Cryptiana, y la carta ahora está enumerada como “resuelta” en el sitio.
“Este trabajo depende totalmente de toda la investigación que se realiza para encontrar estos cifrados, asegurarse de que realmente estén sin resolver, contextualizarlos, etc., y me gustaría que esas personas recibieran todo el reconocimiento,” dijo Church, refiriéndose al sitio de Tomokiyo. “Ahí es donde está el verdadero trabajo duro.”
