Aproximadamente 1 de cada 8 casos de cáncer son causados por infecciones de virus, bacterias o parásitos, según un nuevo estudio, lo que sugiere que una de las formas más efectivas de reducir las tasas de cáncer podría ser prevenir las infecciones comunes.
En un nuevo análisis publicado el 28 de septiembre en la revista The Lancet Oncology, los investigadores trazaron el impacto global de 12 patógenos que causan cáncer. Estiman que las infecciones impulsaron aproximadamente 2,3 millones de nuevos casos de cáncer en 2024, o alrededor del 12% de todos los casos de cáncer diagnosticados ese año.
El estudio destaca que una gran fracción de los casos de cáncer podría evitarse si se previnieran estas infecciones subyacentes, el Dr. Prashant Mathur, director del Centro Nacional de Informática y de Investigación en Enfermedades de la India, quien no participó en el estudio, dijo a Live Science por correo electrónico.
“Cuando se combina con otros factores de riesgo como el uso de tabaco, el consumo de alcohol, una dieta adecuada, la actividad física y la contaminación ambiental, se estima que cerca del 50 al 60 por ciento de todos los cánceres en la India son evitables”, afirmó. Estudios previos sugieren que figuras similares se mantienen a nivel global.
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron la base de datos GLOBOCAN del Global Cancer Observatory, que combina datos de diversos registros de cáncer para estimar que se diagnosticaron alrededor de 20 millones de nuevos casos de cáncer en 2024. El equipo unió esa información con otros datos publicados que examinaban la prevalencia de diferentes infecciones en personas con tipos específicos de cáncer. Esto les permitió estimar cuántos casos eran atribuibles a cada infección.
Su análisis se centró en 12 patógenos vinculados al cáncer, entre ellos el virus del papiloma humano (HPV), la hepatitis B y C, el VIH y virus de Epstein-Barr (EBV), el virus que causa la mononucleosis. La descomposición resultante mostró que apenas cuatro patógenos representaban aproximadamente el 92% de los casos de cáncer causados por infecciones.
Una bacteria llamada Helicobacter pylori, que infecta el tracto gastrointestinal, representó 760,000 casos, principalmente cánceres gástricos. Los otros tres desencadenantes principales de cáncer fueron virus. HPV representó 750,000 casos, incluidos cánceres de cuello uterino, pene, garganta y boca. El virus de la hepatitis B, que ataca el hígado, fue responsable de 360,000 casos y EBV impulsó 260,000 casos. (EBV es conocido por aumentar el riesgo de cáncer de garganta, así como de ciertos linfomas y cánceres estomacales.)
La magnitud de la carga contrasta con las lagunas en la prevención. En 2024, solo el 31% de las adolescentes elegibles en todo el mundo recibió al menos una dosis de la vacuna contra HPV, muy por debajo del objetivo del 90%, la Organización Mundial de la Salud reporta. El grado de protección proporcionado por la vacuna es notable en los países que han logrado una mayor cobertura.
“Ahora hemos alcanzado el hito críticamente importante de que el cáncer de cuello uterino empiece a desaparecer en los países que lograron rápidamente tasas de vacunación por encima del 80 por ciento”, dijo la Dra. Rebecca Perkins, obstetra-ginecóloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts, quien no participó en el estudio. “Investigaciones de Australia, Inglaterra y Finlandia han mostrado cero casos de cánceres o muertes relacionados con HPV en jóvenes adultos que recibieron la vacunación antes de los 13 años”, comentó Perkins a Live Science por correo electrónico.
Pero estos éxitos están concentrados en naciones ricas. El estudio de The Lancet encontró que los países de ingresos bajos y medianos soportan el 77% de la carga global de cáncer impulsada por infecciones. Por ejemplo, alrededor del 81% de los cánceres vinculados al HPV ocurrieron en estos países.
Perkins señaló que pasar del esquema habitual de dos dosis de la vacuna HPV a un régimen de dosis única usando las mismas vacunas podría facilitar campañas masivas en todo el mundo al reducir costos y eliminar la necesidad de rastrear a los pacientes para seguimientos. El enfoque de una dosis ha recibido apoyo de ensayos recientes.
En Estados Unidos, el progreso ha sido desigual entre estados, con algunos que muestran altas tasas de vacunación y otros rezagados. Una barrera es que algunos cuidadores de niños sienten que las vacunas no son necesarias o que sus hijos son demasiado jóvenes para recibirla. “La mayor idea errónea de las familias es que la vacuna contra HPV no es necesaria o que puede esperarse”, observó Perkins. “La realidad es que no se puede vacunar demasiado temprano, solo demasiado tarde.”
También existe una vacuna altamente efectiva para la hepatitis B, y las autoridades sanitarias recomiendan administrar la primera dosis a los niños lo antes posible tras el nacimiento. (Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. recientemente tomaron la decisión de dejar de recomendar la vacunación universal al nacer, decisión que los expertos dicen podría aumentar las tasas de infecciones por hepatitis B y los cánceres relacionados.)
Aunque el reto con HPV y hepatitis B es lograr una adopción generalizada de sus vacunas, aún no hay una vacuna aprobada para EBV.
“El mayor obstáculo ha sido la complejidad del virus”, dijo Claire Shannon-Lowe, viróloga de tumores en la Universidad de Birmingham en el Reino Unido, quien no participó en el estudio. “A diferencia de muchos otros virus que usan solo una o dos proteínas virales para entrar a las células, EBV utiliza múltiples proteínas … y se esconde dentro de las células durante toda nuestra vida.”
Las infecciones por Epstein-Barr son también increíblemente comunes, con hasta el 95% de las personas infectadas para la edad adulta; la mayoría de las personas infectadas con el virus no desarrollan un cáncer relacionado, pero sigue siendo un contribuyente importante a la carga global de cáncer. El germen también se ha asociado con varias enfermedades autoinmunes, lo que podría ayudar a impulsar el desarrollo de una vacuna, sugirió Shannon-Lowe.
“Con el impulso incrementado tras la asociación de EBV con esclerosis múltiple y lupus, quizá finalmente tengamos una vacuna potencial a la vista que podría no solo prevenir la infección viral, sino también ayudar a tratar los cánceres asociados a EBV”, afirmó.
Para H. pylori, mientras tanto, los investigadores están persiguiendo pruebas poblacionales y tratamiento para ayudar a prevenir el cáncer gástrico, mientras que el desarrollo de vacunas sigue siendo un área que requiere mayor inversión.
La verdadera magnitud de la carga de cáncer relacionada con infecciones podría ser incluso mayor de lo que sugirió el estudio. Algunos de los registros utilizados en la nueva investigación cubren solo alrededor del 19% de la población mundial, y solo el 2% de la población de África. Se necesitan más datos de alta calidad para llenar estas lagunas.
Para Mathur, sin embargo, la conclusión es que la prevención del cáncer tiene sentido económico.
“Los estudios han demostrado claramente que el retorno de la inversión en la prevención del cáncer es mucho mayor que en su tratamiento a largo plazo”, afirmó. “Los aspectos preventivos deben fortalecerse para obtener beneficios a largo plazo.”
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoría médica.
