Las imágenes de estreno de un nuevo satélite dedicado a observar la Tierra nos muestran lo imposible: auroras gigantes que se desplazan sobre el Polo Norte a plena luz del día.
Las auroras de la Tierra son una de las maravillas distintivas de nuestro planeta — una vista que valdría la pena figurar en guías de viaje interestelares, junto con nuestros eclipses solares totales perfectos, estrellas fugaces brillantes y el pez blob majestuoso. Son el bello resultado de tormentas eléctricas en la atmósfera, que se manifiestan cuando partículas solares cargadas se deslizan a lo largo de las líneas del campo magnético de la Tierra y chocan con moléculas emisoras de luz cerca de los polos. (Las auroras existen en otros planetas, pero por lo general no se presentan en colores visibles brillantes como los nuestros.)
Para los ojos humanos, las auroras aparecen solo por la noche y rara vez se alejan de los polos. Eso es lo que hace tan especial estas primeras observaciones de la misión Smile, conjunta entre Europa y China, que oficialmente inició las operaciones científicas esta semana.
Tomadas en luz ultravioleta, las impresionantes imágenes muestran un enorme anillo parecido a una serpiente de partículas cargadas que se enrosca alrededor del Polo Norte en julio de 2026. En primer plano, la Tierra parece fantasmal y sin rasgos, brillando como una media luna. La aurora se retuerce alrededor del lado iluminado por el Sol de nuestro planeta, cubriendo aproximadamente un tercio de él, mientras el lado nocturno oscuro de la Tierra se desborda en el cielo de fondo. Mucho más allá, estrellas brillantes caen como gotas de lluvia mientras Smile cambia sutilmente de órbita.
La vista por sí sola merece una sonrisa, pero las nuevas imágenes también prometen una ciencia emocionante por venir. Tomadas apenas dos semanas después de que los científicos encendieran por primera vez el Ultraviolet Aurora Imager de Smile, las observaciones muestran que los instrumentos del satélite funcionan como deben y que la misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Academia China de Ciencias puede comenzar oficialmente.
Lanzado el 19 de mayo, Smile pasará los próximos tres años observando la Tierra desde una órbita altamente elíptica que lo lleva a aproximadamente 75,000 millas (121,000 kilómetros) por encima del Polo Norte — aproximadamente un tercio del camino hacia la luna. Desde allí, Smile podrá observar el Polo Norte durante 45 horas seguidas, ofreciendo una vista sin precedentes de la actividad solar en esa región.
Además del Ultraviolet Aurora Imager, Smile lleva otros tres instrumentos científicos para detectar rayos X, campos magnéticos y iones ligeros sobre la Tierra.
Esta semana, los científicos también probaron el imager de rayos X suaves de la nave apuntándolo hacia el lejano remanente de supernova Cassiopeia A, ubicado a unas 11,000 años luz de la Tierra (imagen de arriba). Aunque la cámara funciona correctamente, el detector aún capta un poco demasiada luz cuando está orientado hacia la Tierra, por lo que necesitará un poco más de calibración por parte de los científicos en tierra.
