En 2023, un loro gris africano llamado Jack se volvió viral por imitar los tosidos y sibilancias del padre de su dueña, quien a menudo tenía dificultades para respirar a causa de una grave enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
Pero no fue solo la imitación lo que hizo famosa a Jack; también fue que parecía deleitarse con el sufrimiento de un hombre que supuestamente odiaba. En el video, la dueña de Jack incluso afirmó que tenía una tos favorita.
El loro parecía estar experimentando una emoción compleja que en los humanos se conoce como schadenfreude, o placer al ver el dolor de otro. Traducida literalmente del alemán como “alegría por el daño”, es una sensación que podría surgir cuando un compañero rival en el trabajo es despedido, o cuando a un vecino grosero le roban su paquete.
Cuando un gato parece estar un poco demasiado feliz al ver a un humano tropezar con el dedo del pie, o un caballo parece sonreír ante una persona que pisa excremento, sus dueños también podrían interpretar su comportamiento como schadenfreude.
Pero, ¿pueden realmente los animales experimentar una emoción tan compleja? ¿O se trata de un caso clásico de antropomorfización?
Una emoción compleja
Probablemente los animales no experimentan schadenfreude, según investigadores que estudian el comportamiento y la inteligencia animal. Sin embargo, la pregunta no ha recibido mucha atención en la investigación formal. Eso se debe en parte a las limitaciones de la metodología del comportamiento animal, pero también a que la cuestión está ligada a cómo definimos y comunicamos la emoción en primer lugar.
“El estudio de emociones complejas es increíblemente difícil cuando se trata de un animal que no puede comunicar sus emociones de forma lingüística,” Zachary Silver, profesor asistente de psicología y líder del laboratorio de inteligencia canina en el Occidental College de Los Ángeles, dijo a Live Science. “No tenemos la capacidad de ser tan precisos como nos gustaría en la comunidad científica.”
Silver explicó que los investigadores pueden observar el comportamiento, señales neurológicas o la actividad hormonal para hacer una conjetura fundamentada sobre lo que podría estar sintiendo un animal. Un perro con las orejas hacia atrás y la cola entre las patas, por ejemplo, probablemente está experimentando una emoción negativa, mientras que uno que mueve la cola podría estar sintiendo una emoción positiva.
Pero “aparte de lo positivo y lo negativo, sin palabras para describir la emoción, se vuelve muy difícil distinguirla,” afirmó Silver. El perro podría estar feliz, pero también podría simplemente estar interesado en algo nuevo. “Es muy difícil para nosotros decir con cualquier certeza qué emoción está ocurriendo allí,” añadió.
Los investigadores del comportamiento animal intentan evitar la antropomorfización de los animales (atribuirles cualidades humanas) sin evidencia. Cuando un gato o un perro consuelan a una persona que está de duelo, por ejemplo, podría ser que ese comportamiento haya sido reforzado previamente al premiar al animal con golosinas o caricias, en lugar de una genuina muestra de simpatía. De manera similar, Jack el loro podría haber estado imitando tos solo para llamar la atención.
Para experimentar verdaderamente una emoción tan complicada como la schadenfreude, un animal necesita comprender los estados emocionales de sí mismo y de los demás —un concepto llamado teoría de la mente.
“Los perros pueden tener cierta capacidad para atribuir estados mentales como emociones, pensamientos, creencias e intenciones a otros individuos, pero esto ocurre realmente solo en contextos muy selectos y de una manera bastante rudimentaria,” comentó Silver. Por ello, “es sumamente improbable que los perros puedan experimentar schadenfreude de la forma en que lo hacemos los humanos.”
David Stahlman, investigador del comportamiento animal en la Universidad de Mary Washington, coincidió en que tal capacidad emocional es poco probable en los animales. Dijo que los animales no parecen tener la habilidad de reconocer sus propios estados emocionales, aunque señaló que no todos los investigadores del comportamiento animal están de acuerdo.
“Existe una diferencia entre el afecto, el comportamiento emocional y el reconocimiento del comportamiento emocional en uno mismo,” afirmó Stahlman. Si los animales no humanos tuvieran esa capacidad, él sospecha que probablemente se hallaría en los grandes simios muy sociales, como chimpancés (Pan troglodytes) y bonobos (Pan paniscus). La schadenfreude, en particular, requeriría que los animales vivieran en grupos sociales estrechos, ya que implica conocer al individuo que experimenta el daño y si se lo merece.
En grupos jerárquicos, es posible que el sufrimiento de un animal beneficie a otro y conduzca a algo semejante a la felicidad, comentó Stahlman, pero duda que esto pueda calificar alguna vez como verdadera schadenfreude.
“Ese tipo de cosas maquiavélicas es algo muy humano,” agregó.
Sin embargo, “hay muchos datos que apuntan a que los animales tienen capacidades realmente profundas de inteligencia emocional,” dijo Kaeli Swift, investigadora del comportamiento animal en la Universidad de Washington y autora del blog Corvid Research.
Swift señaló que estudios de algunas especies de córvidos han encontrado evidencia de reconocimiento emocional, justicia y “algunas de las pruebas más sólidas en todo el reino animal” para la teoría de la mente. Sin embargo, cuando se trata de estudiar una emoción tan compleja y subjetiva como la schadenfreude, dijo que los investigadores “aún no han cruzado ese umbral.”
En el estudio de las emociones animales, dijo, “apenas hemos empezado a arañar la superficie.”
