Los gatos son conocidos por sus bigotes en el rostro. Sin embargo, si miras de cerca, puedes notar que también tienen bigotes en las patas. Entonces, ¿por qué los gatos tienen bigotes en las patas?
Para responder a por qué son útiles, es importante entender qué son los bigotes. Técnicamente conocidos como vibrisas, los bigotes son pelos especializados que son más rígidos y varias veces más gruesos que otros pelos. Aunque los propios bigotes no contienen nervios, sus bases están en receptáculos especializados cargados de terminaciones nerviosas, lo que hace que los bigotes sean muy sensibles.
“Los bigotes faciales son tan sensibles como las yemas de los dedos humanas,” Robyn Grant, una bióloga sensorial en la Universidad Metropolitana de Manchester, Reino Unido, dijo a Live Science.
(Crédito de la imagen: Marilyn Perkins / Future)
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Los bigotes que rodean la nariz de un gato, también conocidos como las vibrisas mystaciales, son los bigotes más largos que tienen, según el libro de referencia veterinaria “El paciente felino” (Wiley, 2025).
Aunque hay variación entre los gatos, en promedio hay 12 vibrisas mystaciales dispuestas en cuatro filas a cada lado del hocico.
Los bigotes faciales ayudan a los gatos a cazar cuando hay poca luz o cuando su visión es deficiente. Aunque los gatos ven bien los objetos distantes, “los gatos no pueden enfocarse realmente en algo a menos de 10 pulgadas (25 centímetros) de sus ojos, así que usan sus bigotes para averiguar dónde están las cosas,” dijo Jonathan Losos, biólogo evolutivo de la Universidad de Washington en St. Louis y autor de “El maullido del gato: Cómo evolucionaron los gatos desde la sabana hasta tu sofá” (Viking, 2023), a Live Science.
Además, los gatos tienen un mechón de vibrisas conocido como vibrisas superciliarias por encima de cada ojo. Estas vibrisas ayudan a proteger la visión del gato al activar un parpadeo cuando se estimulan por algo que podría entrar en su ojo, según El paciente felino.
Los gatos también tienen vibrisas en la barbilla (vibrisas mandibulares) y vibrisas en cada lado de la cabeza, entre la oreja y la barbilla (vibrisas genales). Estas también ayudan a los gatos a estar conscientes del espacio que los rodea.
Vibrisas de las patas
Los gatos también poseen un mechón de cuatro a seis bigotes en la parte posterior de cada pata delantera, cada uno de aproximadamente 0.8 a 1.2 pulgadas (2 a 3 centímetros) de largo. A estos se les conoce como vibrisas carpales.
“Carpal” se refiere a los huesos que, en los humanos, se ubican en nuestras muñecas, dijo Losos. “Las vibrisas carpales están unidas a las patas delanteras de los gatos cerca de los huesos carpales.” Sin embargo, en los gatos, los huesos carpales no se ubican en el mismo lugar que la muñeca humana. Más bien, se encuentran más arriba de la pierna, porque los gatos caminan principalmente sobre las puntas de los dedos y no sobre las palmas, explicó.
Los gatos no son los únicos animales con vibrisas carpales. “La mayoría de los carnívoros las tienen, y muchos roedores también las poseen, al igual que lémures y armadillos,” dijo Losos. “Los perros no las tienen, pero otras especies caninas sí. Los conejos tampoco las tienen, ni los ungulados —es decir, animales con pezuñas, como caballos y vacas.”
Las especies que tienen vibrisas carpales “tienden a ser aquellas que o bien sujetan cosas con sus extremidades delanteras o trepan por los árboles,” dijo Losos. “La idea es que si les resulta difícil a los animales ver lo que están agarrando, las vibrisas carpales pueden ayudar a complementar su visión. Quizá los gatos las tengan y los perros no porque los gatos pueden mover sus antebrazos lateralmente de un lado a otro y juntar las palmas para agarrar cosas, mientras que los perros no pueden.”
Sigue sin estar claro qué función cumplen las vibrisas carpales en los gatos, pero probablemente “guían la locomoción — es decir, una colocación segura de las patas delanteras — especialmente durante movimientos complejos, como trepar,” dijo Grant. “También podrían guiar la manipulación de la presa.”
