Truco de la luz solar transforma el corazón perdido del río Colorado en una serpiente plateada gigante — La Tierra desde el espacio

Este llamativo mosaico de fotos de astronautas muestra un raro “reflejo solar” que transforma un embalse serpenteante en un enorme río plateado.

El serpenteante canal de agua en el centro de esta imagen es una sección de Lake Powell, en el sur de Utah. El embalse artificial empieza a unas 70 millas (110 kilómetros) al suroeste de la ciudad de Moab y termina aproximadamente a 60 millas (100 km) al noreste del Gran Cañón, en Arizona. Cuando está lleno, Lake Powell alberga hasta 1.2 mil millones de pies cúbicos (33.3 millones de metros cúbicos) de agua, lo que lo convierte en segundo embalse más grande de Estados Unidos — muy cerca del cercano Lake Mead, que se extiende a lo largo de la frontera entre Arizona y Nevada.

Lake Powell está ubicado en el río Colorado, dentro de un cañón empinado conocido como Glen Canyon. El embalse emergió en la década de 1960, tras la construcción de la Presa Glen Canyon, lo que provocó que los niveles de agua subieran alrededor de 60 metros (200 pies) durante las dos décadas siguientes. Además de generar energía hidroeléctrica, el lago artificial se ha convertido en un destino turístico popular. (Lake Mead también se ubica a lo largo del río Colorado y fue creado por la construcción de la Presa Hoover.)

Este mosaico de imágenes, que une varias fotos de astronautas en una sola imagen, fue capturado durante un reflejo solar, según el Observatorio de la Tierra de la NASA. Este fenómeno ocurre cuando la luz del sol rebota en una superficie reflectante directamente en la línea de visión de un observador en órbita, como un satélite o un astronauta, otorgando al objeto un brillo metálico, similar a un espejo.

Normalmente, este efecto sería visible solo a lo largo de una pequeña sección del lago. Pero al combinar fotos tomadas mientras el reflejo solar se movía a lo largo de la longitud del embalse, toda la masa de agua quedó iluminada.

El embalse lleva el nombre de John Wesley Powell, un explorador y antiguo director del Servicio Geológico de los Estados Unidos, quien cartografió Glen Canyon y otras partes del río Colorado a finales de la década de 1860. Powell estaba particularmente cautivado por Glen Canyon, que albergaba un “laberinto de acantilados que sobresalen, jardines colgantes, curvas amplias del río y arcos naturales situados en un telón de buttes y mesetas coloridos,” según escribieron los representantes del Observatorio de la Tierra.

Powell más tarde describió sus recuerdos del cañón. “Más allá de estos monumentos imponentes, más allá de estas colinas de arenisca naranja, más allá de estos valles cubiertos de robles, más allá de estos recovecos cubiertos de helechos, más allá de estas curvas mural, avanzamos hora tras hora, deteniéndonos de vez en cuando, mientras nuestra atención queda cautivada por alguna nueva maravilla,” escribió Powell en su libro de 1875 “Cañones del Colorado.”

Algunas de las vistas que Powell describió aún existen, incluyendo muchos cañones más pequeños que se ramifican desde el embalse y quedan en sombra profunda. Un efecto similar se observa en secciones del Green River de Utah, un afluente del río Colorado que ha desconcertado durante mucho tiempo a geólogos debido a su capacidad de fluir “cuesta arriba”.

Desde el aire, una de las características geológicas más llamativas del cañón —una gran depresión con forma de dona conocida como El Rincon— es visible como un anillo oscuro que rodea una curva a lo largo de una de las secciones más anchas del lago. Esta dona oxidada, que puede medir hasta 3 millas (5 km) de ancho, es una antigua sección del río Colorado que se secó hace miles de años cuando parte del cañón colapsó, permitiendo que el agua evite el lazo rocoso.

Sin embargo, muchas de las otras maravillas que Powell describió se han perdido bajo el nivel de agua elevado del embalse. Entre ellas se encuentra un cañón lateral llamado Music Temple, que tenía una forma que le otorgaba propiedades acústicas notables, según el Observatorio de la Tierra.

Durante periodos de sequía, cuando los niveles de agua del embalse caen temporalmente, se pueden exponer otros tesoros geológicos perdidos. Por ejemplo, en 2023, investigadores hallaron fósiles raros de una criatura jurásica parecida a un mamífero escondidos bajo la línea de agua alta del lago.

En años recientes, algunos grupos ambientalistas han pedido desaguar Lake Powell y devolver Glen Canyon a su antigua gloria como el “corazón del río Colorado”, según Newsweek. Tal cambio podría ayudar a aliviar la presión sobre el resto del río, que ha perdido una cantidad significativa de agua en las últimas décadas. Pero los expertos le dijeron a Newsweek que es poco probable que esto suceda.

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