El 20 de septiembre, el agujero de ozono de la Antártida alcanzó su máximo de 10,6 millones de millas cuadradas (27,4 millones de kilómetros cuadrados), siendo el segundo tamaño más grande registrado para esta época del año.
La última vez que el agujero de ozono fue tan grande ocurrió en octubre de 2015, cuando alcanzó 10,8 millones de millas cuadradas (27,9 millones de kilómetros cuadrados), registros del Servicio de Monitoreo de la Atmósfera Copernicus muestran. Entonces, ¿por qué el agujero en la capa de ozono —el escudo que protege la vida en la Tierra de la radiación ultravioleta solar dañina— es tan grande este año, a pesar de otras señales que indican a los científicos que se está recuperando como se esperaba del daño causado por productos químicos de origen humano en el siglo XX?
La extensión del agujero de ozono se debe a temperaturas extremadamente bajas en la estratosfera, pero también es posible que estemos viendo una nueva tendencia a largo plazo de agujeros grandes y persistentes, dijeron expertos a Live Science.
“El agujero de ozono de este año no debería ser motivo de alarma,” Hannah Kessenich, física posdoctoral de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, quien predijo la extensión del agujero para 2026 usando datos satelitales y un modelo computacional, dijo a Live Science por correo electrónico. “Sin embargo, aún hay muchas preguntas sin respuesta. Es algo a lo que debemos vigilar de cerca.”
Predicciones precisas
Las cifras más recientes del Servicio de Monitoreo de la Atmósfera Copernicus indican que el tamaño del agujero de ozono de la Antártida ha descendido a alrededor de 8,9 millones de millas cuadradas (23 millones de kilómetros cuadrados) desde el 20 de septiembre, lo que hace poco probable que este año supere el récord de 2015. Sin embargo, los científicos creen que el agujero permanecerá grande y fluctuará durante las próximas semanas, afirmó Kessenich.
El agujero de ozono de la Antártida se expande cada año durante el invierno y la primavera del hemisferio sur. Normalmente alcanza su tamaño máximo entre mediados de septiembre y principios de octubre, cuando las temperaturas siguen congelándose en la estratosfera y la luz del sol ilumina por primera vez el continente helado tras meses de oscuridad. El agujero luego se estrecha de nuevo hasta finales de enero a medida que el aire circundante rico en ozono se mezcla en la región empobrecida.
El agujero de ozono de la Antártida fue causado por emisiones de clorofluorocarbonos (CFC) destructores del ozono entre las décadas de 1930 y finales de los 80. Estos químicos aumentaron las concentraciones de cloro en la estratosfera, promoviendo así una reacción que agota la capa de ozono. Aunque los países firmaron el Protocolo de Montreal para eliminar gradualmente el uso de CFC a partir de 1989, los CFC principales tienen vidas atmosféricas de 50 a 100 años, por lo que la recuperación del agujero podría tardar seis décadas, estiman los investigadores.
La capa de ozono es particularmente vulnerable sobre la Antártida debido a las condiciones gélidas en la estratosfera polar. Las temperaturas por debajo de 108 grados Fahrenheit (−78 grados Celsius) desencadenan la formación de nubes de gran altitud, cuyas superficies heladas convierten el cloro en su forma que destruye ozono en presencia de la luz solar. Estas condiciones no se dan en la misma medida en el Ártico, porque el aire más cálido de las latitudes medias se mezcla con más facilidad con el aire frío del Ártico que con el aire antártico, bloqueando así la formación de nubes de gran altitud.
Cambios en el vórtice polar
Este gran agujero de ozono de este año es causado por un vórtice polar muy fuerte, una muralla de viento que rodea la Antártida y el Océano Austral durante el invierno, atrapando aire frío sobre el continente. El vórtice polar creó condiciones más frías de lo habitual en la estratosfera sobre la Antártida, acelerando el crecimiento del agujero de ozono.
Tenemos que mirar a las tendencias a largo plazo, y esas métricas siguen diciéndonos que el agujero de ozono se está recuperando lentamente como se esperaba.
Susan Solomon, profesora de química y estudios ambientales en el MIT
Los investigadores no han detectado un aumento del cloro reactivo, pero el vórtice polar más frío ha provocado una mayor descomposición del ozono de lo habitual, dijo Susan Solomon, profesora de química y estudios ambientales en el MIT, quien lideró el estudio del agujero de ozono de la Antártida en los años 80.
Este tamaño del agujero de ozono de este año es muy probablemente producto de la variabilidad natural en la dinámica atmosférica, afirmó Kessenich.
“Esperamos altibajos en el tamaño del agujero de un año a otro,” Solomon dijo a Live Science por correo electrónico. “Un año o algunos años de agujeros más grandes o más pequeños no nos dicen nada sobre la pérdida o la recuperación del ozono; es solo variabilidad. Tenemos que observar las tendencias a más largo plazo, y esas métricas siguen indicando que el agujero de ozono se está recuperando lentamente como se esperaba.”
También es alentador que, si bien grande, el agujero de ozono no esté tan “delgado” como en años pasados. La extensión del agujero se calcula a partir del área por encima del continente con valores de ozono por debajo de 220 unidades Dobson, una medida de cuántas moléculas de ozono hay en una columna vertical a través de la atmósfera de la Tierra. Aunque el área del agujero de ozono de este año es enorme, los valores de ozono no han caído tan bajo como en años anteriores de agujeros grandes, lo que sugiere que hay menos ozono “faltante” del agujero en comparación con esos años, escribieron Kessenich y sus colegas en The Conversation.
Pero también existe la posibilidad de que hayamos pasado a una nueva tendencia a largo plazo de agujeros de ozono grandes que persisten hasta bien entrada la primavera, dijo Kessenich. Cambios en la dinámica atmosférica global no relacionados con los CFC podrían estar haciendo que los agujeros de ozono de vida más larga sean más probables, escribieron ella y sus colegas en el artículo.
También hay evidencia de que el cambio climático fortalecerá el vórtice polar antártico con el tiempo, lo que podría traer temperaturas más frías en la estratosfera y mayores pérdidas de ozono durante la primavera, dijo Kessenich. Si el vórtice polar de este año se mantiene robusto, el agujero de ozono podría permanecer grande incluso hasta bien entrado noviembre, señaló.
“Es demasiado pronto para decir qué ha estado impulsando la variabilidad dinámica en los últimos años, pero se necesita más investigación,” añadió.
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