Investigadores han descubierto un diente de aproximadamente 9 millones de años de antigüedad perteneciente a un gran pariente amante del agua de las capibaras modernas en el Desierto de Atacama, en el norte de Chile. La muela fosilizada se suma a evidencia previa que sugiere que es poco probable que el Desierto de Atacama, uno de los lugares más secos de la Tierra, haya estado continuamente árido durante los últimos 40 millones de años.
El Desierto de Atacama, posiblemente el desierto más antiguo de la Tierra, ocupa el tercio norte de Chile. Limita al oeste con la Cordillera de la Costa chilena, que bloquea las lluvias del Océano Pacífico, y al este con la inmensa Cordillera de los Andes, que impide la lluvia proveniente del Océano Atlántico. La parte más seca de la región hiperárida del desierto recibe menos de 0,08 pulgadas (2 mm) de precipitación al mes.
Investigaciones recientes estiman que el núcleo hiperárido de Atacama comenzó a formarse entre 47,8 millones y 33,9 millones de años atrás, durante el Eoceno medio a tardío, 20 millones de años antes de que se formaran los Andes. Sugiere que las cadenas montañosas no fueron la causa de la aridez del desierto, y podrían haberla intensificado únicamente.
Las capibaras (Hydrochoerus hydrochaeris) —el roedor más grande del mundo— viven exclusivamente cerca de fuentes de agua dulce estables y se alimentan de plantas que también requieren agua para crecer, por lo que el hallazgo de un diente de un pariente extinto de capibara (Hydrochoerus Cardiatherium) en el Desierto de Atacama resulta muy extraño.
“Encontrar un diente de capibara en un depósito marino en lo que hoy es una de las regiones más secas de la Tierra es simplemente asombroso,” Priscilla Martínez, una geocientífica de la Universidad de Arizona y coautora de un nuevo artículo que describe el hallazgo, dijo en una afirmación.
Las capibaras son nativas de Sudamérica, aunque hoy en día no se encuentran en Chile, donde se descubrió el diente, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN).
El diente no es la única pista de que Atacama fue un lugar más húmedo durante el Mioceno tardío. Los investigadores lo hallaron en una capa que contenía los restos de un entorno marino poco profundo que existió entre 7 y 10 millones de años atrás, según la declaración. Y también hallaron pequeñas piezas de plantas, conocidas como fitolitos, que revelan que palmeras, pastos, jengibres y otras plantas con flores crecieron allí en lo que podría haber sido un bosque subtropical.
Estos hallazgos y otros forman parte de un cuerpo cada vez mayor de evidencias de que el Desierto de Atacama alguna vez estuvo lo suficientemente húmedo para que prosperaran cocodrilos y peces de agua dulce y para que crecieran palmeras. El nuevo estudio, publicado el 5 de septiembre en la revista Scientific Reports, muestra que también vivieron allí parientes de capibara durante el Mioceno tardío, lo cual, al tratarse de animales semiacuáticos, es una evidencia adicional que respalda la hipótesis de un Atacama esporádicamente húmedo.
Los investigadores no están seguros de cómo exactamente las capibaras llegaron al Desierto de Atacama. Aunque ya había capibaras en Sudamérica en esa época, la Cordillera de los Andes creó una barrera de 18,000 pies (5,500 metros) entre sus hábitats actuales y el sitio donde se encontró el diente. Los investigadores plantearon la hipótesis de que, en lugar de atravesar las montañas, las capibaras antiguas migraron a lo largo de la costa occidental de Sudamérica, siguiendo humedales, ríos y otras fuentes de agua.
Según Samantha Hopkins, profesora de ciencias de la Tierra en la Universidad de Oregon que no participó en el estudio, es poco probable que el diente llegara al sitio sin que hubiera capibaras viviendo allí.
“Si quisieras encontrar una manera de que este capibara pudiera estar aquí mientras Atacama seguía tan seco como hoy, te espera un camino difícil,” dijo a Live Science por correo, porque el tamaño del diente dificulta su traslado a largas distancias. El viento del desierto no podría haberlo arrastrado tan lejos, y si bien los cadáveres grandes pueden flotar por ríos durante millas, “si vas a invocar un caudal de agua lo suficientemente grande para hacer esto, ya has demostrado que el Atacama no estaba tan seco como hoy de todos modos.”
