Los Gran Daneses y los mastines rara vez viven más de una década, mientras que los chihuahuas pueden vivir el doble. Exactamente por qué los perros grandes mueren más jóvenes que los pequeños no estaba claro; pero nuevos hallazgos podrían ayudar a resolver ese misterio.
La investigación, publicada el jueves 8 de octubre en la revista Science, analizó un código químico que se ubica sobre el ADN de los perros. Este código, llamado metiloma, está compuesto por etiquetas químicas llamadas grupos metilo, que se unen a los componentes del ADN.
Las proteínas acceden constantemente al ADN, cargando la información escrita en su código y trasladándola para convertirse en nuevas proteínas para la célula. Pero estos grupos metilo pueden actuar como pequeños obstáculos que detienen ese proceso en su camino.
Estos grupos son un tipo de “marcador epigenético”, que en conjunto ayudan a controlar la actividad de los genes, y la disposición de estos grupos en el ADN cambia de forma predecible a medida que los animales envejecen, comentó Blaise Mariner, coautor del estudio y bioinformático de la Universidad Estatal de Arizona, a Live Science. En numerosos estudios y especies, incluidos los humanos, los científicos han utilizado estos datos para construir relojes epigenéticos que rastrean las edades biológicas de los animales.
Los perros resultan ser una especie excelente para estudiar el envejecimiento. Sus dueños llevan un seguimiento fiel de lo que comen, cómo viven y cómo cambia su salud a lo largo del tiempo. Por ello, Mariner y sus colegas construyeron relojes epigenéticos usando ADN de muestras de sangre tomadas de 894 perros inscritos en el prolongado Proyecto de Envejecimiento Canino, con sede en la Universidad de Washington.
Estas muestras revelaron cómo envejecen las células inmunitarias de los perros. Estas células patrullan todo el cuerpo, por lo que “son una muy buena medida del envejecimiento sistémico”, dijo Noah Snyder-Mackler, genetista de la Universidad Estatal de Arizona, a Live Science.
El equipo halló que los cambios en la metilación del ADN seguían de cerca el envejecimiento biológico, en el sentido de que los perros con edades epigenéticas más avanzadas de lo esperado tenían un mayor riesgo de fallecer por cualquier causa. Una vez analizó cómo envejecían perros de distintos tamaños, surgieron diferencias claras.
“Usando nuestro biomarcador, este reloj epigenético, los perros grandes envejecían un poco más rápido por cada año de vida que los perros pequeños”, comentó Snyder-Mackler.
Un cambio epigenético clave asociado con un mayor tamaño corporal fue la pérdida de grupos metilo en tramos de ADN llamados elementos transponibles. También conocidos como “genes saltarines”, estos elementos pueden moverse dentro del genoma, pero los grupos metilo ayudan a impedirlo. Sin embargo, cuando esa metilación se pierde, los genes saltarines pueden volverse demasiado activos y dañar otros genes, provocando inflamación, un proceso clave que aumenta con la edad.
En resumen, los nuevos datos sugieren que los genes saltarines descontrolados podrían contribuir al envejecimiento más rápido de los perros grandes.
En perros que envejecen, el equipo encontró que algunas regiones del genoma con pocos marcadores químicos se volvían más metiladas, mientras que otras áreas que habían estado colmadas de grupos metilo iban perdiéndolos poco a poco. Además, al menos en términos de epigenética, las células inmunitarias de los perros parecen volverse más parecidas entre sí a medida que envejecen. Mariner afirmó que esta “pérdida de identidad celular” es una hipótesis clave sobre lo que sucede al cuerpo con el paso de los años.
Las células inmunitarias están cuidadosamente especializadas para distintos roles, como prevenir el cáncer o eliminar virus. A medida que estas células se vuelven más similares entre sí, se vuelven menos capaces de cumplir sus funciones especiales, sugieren los estudios.
Los humanos han criado perros grandes para obtener mayor tamaño, y Snyder-Mackler afirmó que este impulso hacia un cuerpo de gran tamaño podría haber tenido un costo.
“Sus cuerpos deben hacer este intercambio entre un crecimiento realmente rápido y su mantenimiento, frente a la inversión en el sistema inmunológico y la integridad del organismo.” Por ahora, esa idea es una hipótesis, aunque el estudio actual no aborda directamente por qué el envejecimiento epigenético de los perros grandes ha seguido ese camino.
Ahora, el equipo quiere construir relojes más informativos a medida que el Proyecto de Envejecimiento Canino recluta a más perros para seguirlos durante periodos más largos. Snyder-Mackler añadió que los datos del equipo actualmente explican solo una parte de cómo varían las edades epigenéticas de los perros. “Lo que realmente queremos saber es, ¿qué explica el resto de esa variación?”, afirmó.
El equipo estuvo interesado en construir modelos predictivos que podrían ayudar a los dueños de perros a anticipar problemas de salud relacionados con la edad de sus mascotas, añadió.
Lo que aprendemos sobre los perros a partir de estos estudios podría ayudarnos a entender también el envejecimiento humano. Eso se debe en parte a que los perros sufren algunas de las mismas enfermedades que nosotros, pero principalmente porque comparten los mismos espacios de vida y entornos que los humanos.
“Vamos a empezar a mirar, a nivel molecular, cómo estas exposiciones ambientales o experiencias impactan la salud y el envejecimiento en los perros, lo que será directamente extrapolable a los humanos que viven en esos mismos entornos exactos”, afirmó Snyder-Mackler.
“A la mayoría de la gente le encantan los perros,” añadió. “Eso significa que podemos obtener muchos datos realmente buenos sobre ellos.”
