La temperatura de la superficie del mar en una sección clave del Pacífico central ecuatorial ha superado ya todos los récords previos para esta región, superando por primera vez los 86 grados Fahrenheit (30 grados Celsius), según datos preliminares publicados el lunes 5 de octubre.
Específicamente, estas temperaturas se dieron en la región Niño 3.4, ubicada entre 5 grados de latitud norte y 5 grados de latitud sur, y entre 120 grados de oeste y 170 grados de oeste. Los investigadores utilizan esta región para vigilar la progresión de El Niño, la fase cálida de un patrón climático natural de varios años que está en pleno desarrollo y que se está fortaleciendo de forma constante. Pero ¿qué tan significativo es este nuevo récord y podría ser un presagio de eventos de El Niño cada vez más extremos en el futuro?
En esta época del año, temperaturas de la superficie del mar por encima de 86 °F son comunes en la “pool” tibia del Pacífico occidental, una masa de agua situada al noreste de Australia. Pero la región Niño 3.4 dista mucho de esa área cálida y normalmente presenta temperaturas mucho más frías. Estos datos más recientes indican “un estado excepcionalmente cálido para esta parte del Pacífico tropical”, comentó Jin-Yi Yu, profesor de ciencias del sistema terrestre en la Universidad de California, Irvine.
“Si la temperatura diaria reportada de El Niño 3.4 por encima de los 30 °C se verifica en el conjunto de datos observacionales, sería un récord extraordinario,” dijo Yu a Live Science por correo electrónico.
Otros expertos estuvieron de acuerdo. Una temperatura de la superficie del mar de El Niño 3.4 por encima de 86 °F es un récord “muy significativo”, comentó Timothy Osborn, profesor de ciencias climáticas y director de la Unidad de Investigación Climática de la Universidad de East Anglia, en el Reino Unido, a Live Science por correo electrónico. Mat Collins, profesor de sistemas climáticos y jefe de matemáticas y estadísticas en la Universidad de Exeter, también calificó la temperatura como “muy significativa” en un correo a Live Science.
Pero es importante señalar que la temperatura absoluta no es la forma estándar de medir la intensidad de El Niño, señaló Osborn. Los investigadores suelen evaluar la intensidad de El Niño comparando las temperaturas de la superficie del mar en la región Niño 3.4 con las condiciones promedio allí o con las temperaturas de la superficie del mar en el resto de los trópicos, siendo este último método el que elimina un sesgo en los datos causado por el calentamiento de los océanos a nivel global debido al cambio climático.
“Con esas medidas, el evento actual ya está muy cerca de ser el más fuerte [El Niño] registrado y probablemente pronto superará récords anteriores dado que se espera que el evento se fortalezca aún más,” dijo Osborn. “Para algunas medidas, ya es récord para la época del año.”
“Super” El Niño
Los eventos de El Niño ocurren cuando el agua cálida del Pacífico tropical occidental migra hacia el este a lo largo del ecuador, hacia América del Sur. Esto eleva las temperaturas globales, desencadenando lluvias intensas e inundaciones en regiones como el África oriental, el sur de China, el sur de Estados Unidos y la costa occidental ecuatorial de Sudamérica, mientras que lugares como Indonesia, Filipinas, el sur de África y el norte de Sudamérica experimentan sequía.
“Los impactos de El Niño son mayores en los trópicos y en las tierras que rodean al Océano Pacífico,” comentó Osborn. “Un El Niño de fuerza récord es muy significativo porque altera en gran medida la circulación atmosférica que controla los patrones climáticos, incluyendo los patrones de lluvia.”
A fecha del 6 de octubre, la anomalía de temperatura en la región Niño 3.4 es 6 °F (3,34 °C) por encima del promedio y continúa aumentando. Un El Niño típico eleva las temperaturas de Niño 3.4 en un máximo de 1,8 a 3,6 °F (1 a 2 °C) por encima del promedio, por lo que la condición actual es “excepcionalmente grande”, señaló Yu. “Esto indica que se está desarrollando un El Niño muy fuerte, o lo que a veces se denomina un ‘super’ El Niño.”
Este año, El Niño está siendo amplificado por el calentamiento global impulsado por la actividad humana, que ha elevado las temperaturas de fondo de los océanos. Como resultado, es probable que las temperaturas de la superficie del mar en la región Niño 3.4 sigan aumentando en las próximas semanas y alcancen su punto máximo en noviembre o diciembre, para luego disminuir de nuevo en 2027, comentó Collins.
“Es muy probable que la anomalía de Niño 3.4 permanezca extremadamente alta y podría incluso aumentar más,” afirmó Yu, respaldando las sugerencias de los pronosticadores de que podría alcanzar 7,2 °F (4 °C) para noviembre.
¿Un nuevo tipo de El Niño?
El mundo está al borde de cruzar un umbral crítico de calentamiento, lo que plantea la pregunta de si las condiciones actuales pueden considerarse una nueva normalidad para futuros El Niño.
Aunque es probable que los futuros El Niño sean más extremos que los pasados, en promedio, no todos los El Niño serán récords y tan dramáticos como el que se está viendo ahora, porque estos eventos tienden a ser muy variables, afirmó Collins.
A medida que el cambio climático se intensifica, la gran preocupación es que ciertas regiones estén predispuestas a condiciones extremas incluso antes de que un El Niño se presente, señaló Osborn. Por ejemplo, regiones que se están quedando más secas debido al calentamiento global podrían enfrentar sequías catastróficas si coinciden con áreas que experimentan sequedad durante los eventos de El Niño. De igual modo, lugares que se están volviendo más húmedos podrían enfrentar lluvias y inundaciones aún mayores si coinciden con zonas con mayor precipitación durante los El Niño. Pero eso no significa necesariamente que los El Niño extremos sean la nueva normalidad, afirmó.
En cambio, la ubicación y la duración de los eventos de El Niño podrían estar transformándose, sugirió Yu. “En investigaciones de mi grupo y de colaboradores, hemos documentado cambios no solo en la intensidad de El Niño, sino también en dónde ocurre el calentamiento y cuánto duran los eventos,” explicó.
Yu y sus colegas ayudaron a presentar la idea de que estamos viendo la aparición de dos tipos distintos de El Niño: El Niño del Pacífico oriental y El Niño del Pacífico central. “Muchos eventos de El Niño en el registro observacional anterior estuvieron dominados por el calentamiento en el Pacífico tropical oriental, mientras que los eventos de El Niño del Pacífico Central se volvieron mucho más prominentes en décadas recientes,” explicó, añadiendo que los El Niños también han durado más tiempo.
El calentamiento global podría estar dando lugar a un nuevo tipo de El Niño al fortalecer las interacciones entre la atmósfera y el océano en el Pacífico subtropical, dijo Yu. “Si estas interacciones se combinan con procesos en el Pacífico ecuatorial, donde emergen los El Niño del Pacífico oriental, podrían desencadenar eventos inusualmente fuertes con un calentamiento extremo en el Pacífico central.”
“Eso ofrece una razón física para tomar en serio la posibilidad de eventos extremos de El Niño más frecuentes en un clima más cálido,” afirmó Yu. “Pero distinguiría eso de afirmar que cada El Niño se volverá progresivamente más fuerte.”
