Desde su lanzamiento en 2009, la Orbiter de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA — un satélite robótico del tamaño de una minivan — ha tomado más de 3 millones de fotos de la superficie lunar. Esta semana, científicos que estudian unas cuantas cientos de esas imágenes anunciaron lo que califican como un hallazgo “de una vez en un siglo”: el cráter de impacto más grande y más reciente observado en el sistema solar. Es resultado de un meteorito del tamaño de un edificio que impactó la Luna hace apenas dos años.
El nuevo cráter lunar, denominado cráter McGetchin en honor del difunto geólogo y científico lunar Tom McGetchin, tiene aproximadamente 728 pies (222 metros) de diámetro en promedio y 141 pies (43 m) de profundidad — imagina un agujero tan largo como dos campos de fútbol americano y lo suficientemente profundo como para albergar un edificio de 14 pisos en su interior.
“Sabemos, en general, que hay más objetos pequeños en el espacio que grandes, así que tendemos a encontrar muchos cráteres pequeños en la luna y muy pocos cráteres grandes,” Julie Stopar, científica principal en el Lunar and Planetary Institute y subinvestigadora del equipo de la cámara del LRO, dijo a Live Science. “Así que algo del tamaño de este cráter, esperamos encontrarlo solo una vez cada aproximadamente 130 años, aproximadamente.”
McGetchin no está ni cerca del cráter más grande de la Luna; ese honor corresponde a la cuenca Polo Sur-Aitken, una hendidura gigantesca unas 10,000 veces más ancha que el cráter recién descubierto. Pero McGetchin es el cráter nuevo más grande. Apareció como si fuera de la nada en imágenes de la primavera de 2024, es el más grande que los científicos han visto en los 17 años que el LRO ha estado activo. Y ahora que es conocido por el mundo, algunos observadores intrépidos dicen haber identificado el anillo de escombros brillante y blanco del cráter desde la Tierra.
El equipo describió sus hallazgos en dos artículos publicados el 16 de septiembre en la revista Science Advances. Live Science habló con Stopar para descubrir qué puede enseñarnos este cráter recién formado sobre la geología lunar, las tasas de impacto y los posibles riesgos para los futuros visitantes humanos a la Luna.
Brandon Specktor: La Luna está llena de cráteres. ¿Qué hay de interesante en este nuevo?
Julie Stopar: Por un lado, es un cráter agradable porque es tan fresco y nuevo. No ha sido erosionado. En la Tierra vemos los remanentes de cráteres de impacto, pero muchos de los detalles originales se pierden por la intemperie, el desgaste y el paso del tiempo. Pero la Luna conserva todo eso mucho mejor.
Este cráter, en particular, es tan fresco y joven — tiene apenas unas 2.5 años. Está en muy, muy buenas condiciones. Podemos estudiarlo para entender cómo ocurre el cratering por impactos y todos los procesos que lo acompañan.
Lo otro interesante es que impactó justo en la frontera entre dos tipos diferentes de depósitos en la Luna. Están los depósitos de mares volcánicos [las manchas oscuras visibles desde la Tierra] y están las tierras altas, que son material crustal antiguo. Las tierras altas son más brillantes y tienden a ser más onduladas, montañosas, mientras que los mares son llanuras planas y muy oscuras. Este impacto parece haber ocurrido justo en la frontera entre esas dos zonas, así que eso se refleja en los materiales que ese cráter excavó.
BS: El meteorito que formó este cráter tenía el tamaño de un edificio de tres a seis pisos, según las estimaciones de tu equipo. ¿Podríamos haber visto este impacto desde la Tierra?
JS: Sí. Este es un impacto relativamente grande, y desde la Tierra hemos observado destellos asociados con impactos más pequeños. Así que creo que es posible, bajo buenas condiciones, que este haya dejado un destello. No sabemos si alguien estaba observando, sin embargo; así que si alguien por ahí tiene videos que puedan revisar, podrían volver atrás y buscarlo.
BS: Este impacto ocurrió en abril o mayo de 2024. Uno de tus colegas descubrió el cráter en datos del LRO en octubre de 2025. ¿Por qué tomó tanto tiempo?
JS: El LRO orbita la Luna unas 12 veces al día. Mientras circula, solo podemos capturar una pequeña porción de la Luna en cada pasada. Así que puedes imaginar que se requieren muchas, muchas órbitas para rodear la Luna y volver a imager cada parte de la superficie. Cuando no tenemos un destello de impacto que nos ayude a decidir dónde buscar estos cráteres, básicamente es una búsqueda aleatoria.
Con el tiempo, eventualmente obtendremos imágenes repetidas [de la misma zona], pero toma años conseguirlo. Además, el procesamiento necesario para hacer las imágenes de antes y después toma mucho trabajo; básicamente, se trata de revisar todas las imágenes tomadas de la Luna bajo las condiciones adecuadas, y simplemente toma mucho tiempo y esfuerzo procesarlas.
BS: Tu colega, Robert Wagner, dice que se detuvo por completo y dejó todo de lado cuando descubrió el cráter en los datos del LRO. ¿Cuál fue tu reacción cuando te lo mostró por primera vez?
JS: Me sorprendió lo grande que era. Pero he visto muchos cráteres similares en la Luna, así que mi primer pensamiento fue, “¡Dios mío; este cráter podría ayudarme a fijar la edad de todos estos otros cráteres!”
BS: Entonces, como sabes que este cráter es tan fresco, ¿también te está ayudando a fechar otros cráteres que has visto?
JS: Sí, he estado observando varios cráteres, que creo que se ven morfológicamente muy frescos y en albedo muy fresco. Tienen ejecta brillante; tienen bordes nítidos. Pero no sé cuán antiguos son, porque existían antes del LRO. Creo que son jóvenes, pero no tengo prueba de edad. Así que esa fue mi primera idea: “¡Dios mío; esto me hace sentir mucho mejor si todos estos otros cráteres que estudio siguen en muy buenas condiciones como este!”
BS: ¿Qué, específicamente, esperas aprender sobre la Luna a partir de este cráter?
JS: Existe la esperanza de que podamos usar esto para entender la tasa actual de cratering por impactos. ¿Cuánto y con qué frecuencia impactan la Luna fragmentos de distintos tamaños en el sistema solar?
Y eso es importante, porque la gente quiere ir a la superficie para exploración, enviar módulos de aterrizaje, empezar construir bases lunares y así sucesivamente, y hay cierta preocupación de que los impactores representen un peligro. Así que sería útil tener una mejor idea de si esa preocupación es realmente frecuente o solo eventual. También podemos estudiar cosas como cómo influye el ángulo de impacto, los materiales del objetivo y la velocidad y el tipo de impactor en la formación de cráteres.
Este cráter también nos ayudará a interpretar mejor todos los demás. Creo que sería un cráter realmente bueno para obtener muestras, porque sabemos cuándo se formó y tenemos muchas preguntas que podemos responder con eso.
BS: ¿Cómo ves que los impactos creados por humanos encajan en esto? En años recientes, varios vehículos espaciales han estrellado contra la Luna. ¿Ves algún riesgo ahí o más oportunidades para estudiar cráteres?
JS: En este momento, no me preocupa demasiado que objetos fabricados por humanos estén destruyendo hábitats naturales en la Luna. Otros impactos de naves espaciales, como los propulsores de la misión Apolo, formaron cráteres hace mucho. Pero creo que, a medida que haya más personas, países e incluso empresas que vayan a la Luna, deberán coordinarse para no interferir con las actividades de los demás —porque sería un problema. Es un recordatorio de que, oigan; deben hablar entre sí, coordinarse y asegurarse de mantener un registro de estos impactos y de sus desechos, y trabajar juntos.
De lo contrario, esos cráteres son interesantes porque sabemos de antemano la masa y la forma del objeto que lo causó. Nos da una visión nueva de cómo se forman los cráteres cuando se tienen masas con formas irregulares, como cilindros huecos y cosas así. También nos dicen sobre la superficie de la Luna, porque es un tipo de impacto distinto y tiene una energía y una forma diferentes. Así que aprendemos mucho sobre el proceso de cratering en general a partir de esos.
Esta entrevista ha sido condensada y editada ligeramente para mayor claridad.
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