Durante décadas, el fotoperiodista Steve Winter ha viajado por todo el mundo capturando imágenes increíbles de grandes felinos como parte de su trabajo para National Geographic. Sin embargo, no fotografió a un animal de forma profesional hasta los 34 años.
«Si alguien me hubiera dicho: ‘Vas a trabajar con grandes felinos durante 25 años de tu carrera’, habría respondido: ‘No, no sé nada de grandes felinos’», declaró a Live Science. «Pero aprendí de científicos y de las personas locales», añadió. «Eso fue muy, muy importante —eso, para mí, fue el mayor cambio de mi vida».
Junto con su esposa, la autora y periodista ambiental Sharon Guynup, Winter ha ayudado a cambiar leyes sobre grandes felinos en Estados Unidos; reveló las atrocidades del Templo del Tigre en Bangkok, lo que llevó a su cierre; y tomó una fotografía icónica del puma P‑22 bajo el letrero de Hollywood, que con el tiempo condujo a la creación del corredor de fauna silvestre más grande del mundo sobre la autopista 101 en California.
En su nuevo libro, “Big Cats” (National Geographic Books, 2026), Winter y Guynup ofrecen una mirada retrospectiva a sus carreras, examinando la fragilidad de estos depredadores, el trabajo de conservación que ayuda a salvaguardarlos y los desafíos que aún enfrentan. Live Science conversó con Winter sobre su trayectoria, los cambios que ha visto y por qué es optimista respecto al futuro.
Hannah Osborne: Has viajado por todo el mundo y visto tantas cosas. ¿Hay alguna fotografía que realmente te marque, a la que vuelves una y otra vez y piensas?
Steve Winter: «Siempre miro las imágenes que han tenido un impacto en su momento. Eso marca una gran diferencia para mí, porque al final, sé que al tomar esta [fotografía], no solo tuve éxito más allá de mis expectativas, sino que está haciendo una diferencia en el mundo. En este momento, acabo de colocar cámaras remotas en lo que será el cruce de fauna silvestre más grande del mundo, y eso fue iniciado por mi foto del puma en Hollywood, P‑22, Puma 22, bajo el letrero de Hollywood. [Nota del editor: los nombres comunes cougar, puma y mountain lion se refieren todos a la misma especie, Puma concolor.]
«Eso cambió tanto en Los Ángeles. Nunca había visto a una ciudad transformarse por el hecho de que hay un puma en un parque de la ciudad. Lo que salió de eso fue que la gente pensó, ‘Oigan, tal vez deberíamos conectar estas áreas donde viven estos animales’. [Nota del editor: El cruce de fauna silvestre Wallis Annenberg sobre la autopista 101 de 10 carriles, inspirado en el puma P‑22, tiene previsto abrir el 2 de diciembre.]
«Pensar en eso es bastante asombroso, así que en este momento, P‑22 y la puma de Hollywood es mi imagen de referencia».
Se convirtió en una celebridad en la tierra de las celebridades; a la gente le encantaba. Existe un «Día de P‑22»; las escuelas están incorporando la vida silvestre urbana en su plan de estudios. El Museo de Historia Natural de Los Ángeles tiene una exposición permanente, y ¿qué está justo en el centro de ella? La foto del puma de Hollywood.
HO: ¿Cómo surgió la fotografía de P‑22?
SW: Como fotógrafos de vida silvestre, a menudo acudimos a estas reuniones donde la gente se reúne para salvar elefantes, para salvar esto, para salvar aquello. Así que fui a conocer a los científicos que trabajaban con estos felinos en el parque urbano más grande de Estados Unidos. Le pregunté a Jeff Sikich, un biólogo del Servicio de Parques Nacionales, «¿Tienen muchos senderos en ese parque? ¿Tienen alguno por el que los gatos caminen y en el que se pueda ver las luces de LA en el fondo?» Él seguía diciendo que no.
Cuando trabajas con trampas fotográficas, es muy importante visualizar la imagen que buscas en tu mente cuando visitas un lugar. Simplemente dije: «Bueno, Jeff, ya sabes lo que realmente podría contar la historia de la vida silvestre urbana, sería si tuviéramos un león de montaña junto al letrero de Hollywood». Me miró como si estuviera loco y dijo: «No hay leones de montaña en Griffith Park». Le dije: «Si algo cambia, avísame».
Ocho meses después, recibí un mensaje de texto. Habían instalado un campamento de rastreo para censar a los lince rojo [Lynx rufus] en el parque, y allí estaba P‑22.
Con trampas fotográficas, no necesitas quedarte quieto, y aprendí eso desde el principio. Para la segunda historia que hice, fue fotografiar un quetzal, que es un ave sagrada de los mayas y los aztecas. Yo tampoco sabía nada de aves. Tiene una cola de aproximadamente un metro (unos 3 pies) de longitud. Me fascinó el hecho de que tenía un trasfondo histórico — se usaban plumas de quetzal como forma de moneda; eran aves sagradas.
Me encantaba todo eso, pero trabajar en esa historia, en una selva nubosa de Guatemala, en la cima de una montaña, completamente solo, cada mañana bajaba, colocaba mi cámara en el trípode [cerca del nido], y luego la retiraba al final del día. Caminaba de regreso y, de pronto, el vello de la nuca se me erizaba, se me ponía una especie de hormigueo en el brazo, y tenía la sensación de hormigueo y pensaba: ¿qué está pasando? Me volvía. No puedes ver nada en una selva lluviosa o en una selva nubosa porque la proliferación de vida está en todas partes. Una noche, mientras leía mi libro en la choza de una sola habitación en la que me quedaba, en mi litera, lo único que oí fueron los crujidos de las escaleras. Después, crujieron los tablones del piso. Después, escuché rasguños, y luego olfateos, fuera de la puerta.
Tomé el walkie‑talkie para llamar a Juan Carlos, el naturalista con quien trabajaba. Él encontraba los nidos de quetzal para mí. Le pregunté, en español, «Juan Carlos, ¿qué es esto?»
Y él dijo: «Oh, Steve, no te preocupes; es solo una pantera negra [Panthera onca].» He estado ahí cinco semanas, y le dije: «Bueno, ¿cómo es que te tardaste tanto en decirme que había un jaguar negro aquí?» Y él dijo: «No queríamos preocuparte».
HO: A lo largo del libro, abordas temas como la caza furtiva, los tigres en cautiverio en el Templo del Tigre en Tailandia y la forma en que los mantienen en Estados Unidos para entretenimiento. Y muchas de estas cosas siguen ocurriendo. ¿Cómo haces para lidiar con ver ese lado de sus vidas?
SW: Cuando comencé a trabajar con tigres, estaba en Tailandia. Quería trabajar en Tailandia y Sumatra porque eran las dos subespecies que los expertos dijeron podrían extinguirse. Trabajaba con el grupo de científicos más increíble con el que probablemente haya trabajado. Estaban tratando de salvar al tigre de Indochina [Panthera tigris corbetti] en Tailandia.
Pero muy cerca había un lugar llamado Templo del Tigre Tailandés. Y dije: «Oigan, me gustaría ir allí». Y dijeron: «No, Steve; no vayas. Estas son personas malas y creemos que están involucradas en el comercio negro de partes de tigre y tigres hacia Laos y luego hacia China».
Esa es una buena razón para que fuera si no quieren que vaya. Lo primero que vi fue un cartel enorme que decía «conservación». Este era un monasterio budista. Por alguna razón, el abad había recibido un cachorro de tigre unos 10 años antes y se enamoró de los tigres. Así que comenzaron una operación de turismo con tigres que aportaba al menos 3 millones de dólares al año.
Podía ver de inmediato que algo olía mal, porque para entonces ya había aprendido mucho sobre estos felinos. Decían que siempre tenían 150 tigres. Pero podías acariciar a crías de tigre para selfies en Instagram o alimentarlas con biberón 365 días al año. Si crías tigres, ¿qué vas a tener? Más tigres. Algo les estaba pasando, porque la tasa de mortalidad no superaba a la tasa de natalidad cuando criaban crías tan rápidamente, que era lo que estaban haciendo. Una hembra tiene crías; las quitan de inmediato para que esté lista para otra camada. Solo puedes usar a las crías durante tres meses porque después son demasiado grandes para ser acariciadas.
Todas estas atracciones turísticas permitían tomarte una selfie con una cabeza de tigre en tu regazo. Yo decía: «¿Por qué están tan adormecidos estos tigres?» Están tomando la cabeza de un tigre gigante y la ponen en el regazo de alguien que está sentado en el concreto. Uno pensaría que si pones la cabeza de un tigre en tu regazo, terminarás con la cabeza en su boca.
[Nota del editor: Winter y Guynup trabajaron juntos en una investigación sobre el Templo del Tigre en 2016, la cual finalmente expuso su abuso y sus conexiones con el comercio ilegal de vida silvestre. Poco después, el Templo del Tigre fue cerrado al público.]
Sharon llevó a cabo la investigación, y yo ya tenía fotos. Pero fuimos a hacer un video y a volver a visitar el templo… Cuando terminamos, las estaciones de televisión de Bangkok habían tomado el video y lo habían mostrado por todas partes en las noticias nocturnas. Seguimos trabajando en esto, y Sharon escribió cuatro historias más. Y tras la última, el gobierno tailandés recibió un aluvión de llamadas para que el primer ministro lo cerrara. Entraron con el ejército y la policía, y lo que encontraron fue horrible. Fueron al congelador. Había tigres colgando de ganchos de carne, crías en frascos, con una pequeña bandera tailandesa en ellos. Lo cerraron.
Detener esto es realmente importante. Después de eso, hicimos un reportaje sobre los tigres en Estados Unidos, lo cual fue muy difícil psicológicamente. Una cosa es verlos en Tailandia, pero siempre habíamos oído que había más tigres en los Estados Unidos de los que hay en la naturaleza, y la gente decía: «¿De qué están hablando? Aquí no hay tigres».
Sharon y yo … encontramos muchos de estos cachorros criados a velocidad en zoológicos a lo largo de la carretera, ya fuera el Myrtle Beach de Doc Antle que costaba 500 dólares al día, o algún lugarcito vejestorio en la carretera hacia el sur donde podías darles 10 dólares para mirar a un tigre. Ellos estaban por todas partes.
Después de esa historia, la National Geographic Society entregó una copia de esta historia de 30 páginas que habíamos hecho para la revista a cada miembro del Congreso. Recibimos un texto el 20 de diciembre de 2022 en el que el presidente Biden firmó la Big Cat Public Safety Act, que prohibía todo eso. Formamos parte de lograr que se aprobara esta ley, lo cual fue increíble.
HO: ¿Cuáles han sido algunos de los cambios más grandes en conservación que has visto a lo largo de tu carrera?
SW: La conservación estaba cambiando mucho en los años 90 y 2000. Alan Rabinowitz [un zoólogo que ejerció como presidente, director ejecutivo y científico jefe en Panthera Corp., una organización sin fines de lucro dedicada a proteger a los felinos salvajes] tuvo esta idea después de que muchos científicos de Centro y Sudamérica le dieron datos sobre dónde trabajaban y dónde estaban los jaguares. Cuando llevó esa información y solo mostró las ubicaciones, dijo: esto es un corredor, un corredor natural, porque ahora estamos hablando mucho de conectividad y de cómo las carreteras dificultan las cosas. Es como si los animales estuvieran en prisión porque no pueden cruzar estas grandes autopistas o incluso las más pequeñas. Descubrir dónde están los animales, sus rutas migratorias, e instalar un paso elevado o subterráneo o algo así.
Todo esto estaba sucediendo, toda esta nueva ciencia, nueva conservación. Todo eso estuvo impulsado por el trabajo de George Schaller, un biólogo y conservacionista, que se convirtió en un amigo nuestro. Qué vida hemos tenido, y seguimos teniendo. Todavía estamos trabajando en la parte de la conectividad ahora mismo.
HO: ¿Tienes esperanza para los grandes felinos en Los Ángeles?
SW: Oh, definitivamente. Los que viven en el Santa Monica National Recreation Area podrán cruzar la 101 y luego ir hasta San José. En realidad podrían acercarse a la cima de cierta montaña y acercarse a San Francisco, lo cual es increíble pensarlo ahora. Es una megaárea metropolitana, así que dejas una y te mueves a otra. Pero hay mucha tierra entre medio, y pueden cruzar de forma segura.
HO: ¿Qué te llevó a especializarte en grandes felinos en primer lugar, y cuál es el atractivo que te mantiene regresando?
SW: Los grandes felinos son tan carismáticos y, para mí, místicos. Y son una especie paraguas, así que si se salva al depredador más grande, que suele ser un felino en cualquier paisaje, se salva todo lo que está debajo de él.
Me enamoré de estos animales. National Geographic nunca había hecho una historia sobre jaguares. Supe muy rápido por qué: no se les puede ver. Intenté usar cámaras remotas, trampas fotográficas, pero son muy inteligentes. Se rodearán de ellas para que no se active el flash, o no les gusta el sonido o el olor de la carne en estas cajas impermeables y los cables y todo eso.
Me enamoré de los grandes felinos, y qué vida tan increíble poder trabajar con cada uno de ellos. El único que quedaba en mi lista y que no he fotografiado es el tigre de Amur, tigre siberiano [Panthera tigris altaica]. Cuando estaba listo para fotografiarlos con los científicos que los habían estado monitoreando durante más de una década, los tigres contrajeron moquillo canino y aproximadamente el 60% murió.
Los grandes felinos realmente rebrotan cuando se les protege, y se dio protección después de perder a tantos. Todos los tigres de estudio que tenían collares GPS puestos, los que podían monitorear, murieron. Pero la población se recuperó, y ahora hay más de los que había antes.
No voy a poder fotografiar tigres de Amur. Y la razón es que hay gente — locales — que están trabajando en ello, y están haciendo un trabajo increíble. Tengo un libro aquí que contiene todos los felinos con los que he trabajado. El impacto que estas historias han tenido, y el cambio que ha surgido, es lo que me enorgullece de verdad.
Esta entrevista ha sido condensada y editada ligeramente para mayor claridad.
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El fotógrafo de National Geographic Steve Winter ha dedicado su carrera a fotografiar grandes felinos en todo el mundo, desde los jaguares gráciles de Pantanal en Brasil hasta el esquivo leopardo de las nieves himalayo. Sus fotografías asombran; sus historias, aún más. En Big Cats, Winter y la periodista ambiental Sharon Guynup comparten experiencias tras el lente.
En capítulos sobre cada especie clave —puma, jaguar, leopardo, leopardo de las nieves, tigre y león— los lectores serán testigos del poder del trabajo de Winter, incluyendo historias alentadoras de cómo sus fotografías han marcado la diferencia y han impulsado importantes esfuerzos de conservación en pro de estas poderosas criaturas.
