Una criatura recién descubierta, semejante a un ornitorrinco, es el pariente mamífero más grande conocido de todo el periodo Jurásico, según un nuevo estudio; sin embargo, su peso apenas alcanza al de un chihuahua.
El animal, que cazaba salamandras en los lagos y ríos de agua dulce de lo que hoy es la Mongolia Interior, China, vivió a mediados del Jurásico, entre hace 168 y 163 millones de años. Parece ser el animal de tipo mamífero más antiguo conocido que llevó una vida semiacuática.
En 2016, los investigadores desenterraron un fósil delicado y detallado que reveló que el animal probablemente pesaba entre 1 y 2 kilogramos (2.2 a 4.4 libras). Era grande para un pariente mamífero durante el Jurásico, pero su nombre, Megacauda sungei, se inspiró en su cola: Megacauda significa “cola grande”. El descubrimiento se detalla en un estudio publicado el miércoles 7 de octubre en la revista Nature.
El depredador peludo poseía una mezcla de rasgos que se observan en animales modernos, con una cola ancha y aplanada que lo distingue como un nadador poderoso, y patas traseras cortas con pies relativamente grandes.
“Es como una quimera”, dijo a Live Science el coautor del estudio, Zhe-Xi Luo, paleontólogo de la Universidad de Chicago. “La mitad trasera de este animal es muy parecida a un ornitorrinco. Al igual que las extremidades, que serían capaces de nadar o cavar túneles en las riberas de los ríos.”
Pero los dientes “definitivamente no son como los de un ornitorrinco,” comentó Luo. Poseía dientes caninos robustos y molares con bordes cortantes que cortarían y masticarían la carne de una manera distinta a la de los mamíferos carnívoros modernos. “Es un depredador con caninos gigantes y muy especializados,” agregó Luo. “Así que es, en parte, parecido a una nutria y, en parte, parecido a un ornitorrinco.”
Un fósil revelador
Fragmentos diminutos de huesos de vertebrados encontrados en lo que habría sido el estómago del animal y en las camas fósiles circundantes sugieren que M. sungei se alimentaba de salamandras, dijo Luo.
Agregó que M. sungei podría haber buscado refugio en madrigueras en tierra firme, en un clima templado lleno de plantas, y cazaba en lagos y ríos peces e invertebrados.
Otro aspecto notable del fósil es su garganta. Los mamíferos modernos, incluidos los humanos, tienen huesos hioides en la garganta dispuestos en una silla en forma de “U”. Estos permiten usar los músculos de la garganta para tragar trozos de comida masticada poco a poco, en lugar de tragarlos de un solo bocado o presas enteras. Las estructuras también permiten que las crías succen la leche de su madre.
M. sungei parece haber tenido el aparato necesario para hacer esto, dijo Thomas Martin, paleontólogo de la Universidad de Bonn en Alemania, a Live Science.
“Esta es una increíble innovación evolutiva“, comentó Luo, añadiendo que esta capacidad es una de las cosas que ayudaron a que los mamíferos tempranos se diversificaran en carnivoros, insectívoros, herbívoros u omnívoros para aprovechar todo tipo de alimentos.
Encontrar esto en M. sungei sugiere que el aparato necesario para succionar leche y tragar ya había evolucionado para mediados del Jurásico (aproximadamente entre 174 y 164 millones de años atrás), dijo Martin.
Esto ocurre mucho antes de que marsupiales como los canguros y mamíferos placentarios como primates y osos se cree que divergirían entre sí hace unos 160 millones de años, tras descender de un ancestro común que ponía huevos y vivió hace aproximadamente 180 millones de años.
“Ahora llevamos la historia de esto hacia atrás, antes de la separación de los marsupiales modernos y los mamíferos euterios [placentarios] modernos”, dijo Luo.
“Se pensaba que el comportamiento de la succión neonatal era una marca de mamíferos avanzados, pero ahora parece haber evolucionado mucho antes, en el ancestro común de los docodontos y los mamíferos hace al menos 165 millones de años”, dijo Sue Hand, paleontóloga de vertebrados de la Universidad de New South Wales en Australia que no participó en el estudio.
M. sungei pertenece a una linaje extinto de docodontos, que son parientes de mamíferos de la era jurásica dominada por dinosaurios y del Cretácico, que vivieron entre alrededor de 200 millones y 120 millones de años atrás.
Los docodontos se adaptaron a una gran variedad de hábitats. Por ejemplo, existía un docodonto arborícola de la era Jurásica parecido a un musaraña llamado Microdocodon gracilis, y Docofossor brachydactylus, un excavador de túneles con patas en forma de pala. Luo también formó parte del equipo que describió un “castor” jurásico semiacuático, Castorocauda lutrasimilis, que vivió hace 164 millones de años.
“Parece que un estilo de vida acuático surgió a menudo en las primeras especies semejantes a mamíferos”, comentó Tim Flannery, mamalogista del Instituto de Investigaciones del Museo Australiano que no participó en el trabajo.
Si acaso, el “fósil espectacular” recién descrito demuestra que los docodontos tenían un rango ecológico amplio durante la era de los dinosaurios, dijo Hand a Live Science en un correo electrónico.
“Este estudio tan detallado se suma a la evidencia acumulada de que los mamaliaformes ocuparon una amplia gama de nichos ecológicos mucho antes de la evolución de los mamíferos vivos”, afirmó Hand.
