La harina de pescado es un producto comercial rico en proteínas, elaborado a partir de pescado crudo y sus subproductos, como las cabezas y los huesos. Suele elaborarse a partir de especies de peces más pequeños, como las anchoas, las sardinas y las arenques. Los peces se cocinan, se secan y se muelen hasta obtener un polvo, y luego se utiliza para alimentar ganado, peces de cultivo y mascotas. Pero no se trata de un mercado sencillo.
En este fragmento de “Every Last Fish: A Deep Dive into the World of Fishes and Fishing” (Granta Books, 2025), la periodista y autora Rose George examina cómo grandes cantidades de peces de consumo básico son extraídos del mar frente a la costa de África Occidental y convertidos en harina de pescado para la cría de ganado en Europa y China, en lugar de terminar en los platos de las personas en África.
“Every Last Fish” fue preseleccionado para el Premio de Libros de Ciencia Trivedi de la Royal Society 2026.
Entrevista a Rose George: ‘Si realmente quieres ser criminal, no hay mejor lugar para hacerlo’: Sumergiéndose en las profundidades oscuras de la industria pesquera
Toma un pez. Come su carne si quieres, pero no desprecies el resto. Siempre puede usarse, de una u otra forma, ya sea como harina de pescado o como crema facial.
Los productos derivados de los peces aparecen por todas partes. La guanina, un ingrediente obtenido de las escamas de los peces, se halla en espuma de baño, perfume, productos para uñas, champú, productos para el cuidado de la piel y lápiz labial. Los peces pueden convertirse en gelatina, pegamento y esqualeno. Pueden estar en tus suplementos dietéticos o en tu copa de vino: el isinglass, derivado de las vejigas natatorias de pescado secas, se utiliza en la vinificación.
Los proyectos piscícolas futuristas pueden ser irrelevantes para la mayoría de las personas en Senegal, pero aún así deben lidiar con la industria de subproductos pesqueros, porque tienen que ver cómo los peces que podrían comer se transforman en los subproductos pesqueros más comunes y lucrativos y se envían al extranjero.
La harina de pescado es un polvo arenoso y sucio que vale miles de millones. Las visones la comen. Los cerdos la comen. El ganado la come. Los peces la comen. También es un ingrediente en fertilizantes y en alimentos para mascotas. La harina de pescado es parte de una enorme industria silenciosa de subproductos del pescado que solía llamarse FMFO (harina de pescado y aceite de pescado) y que la asociación de la industria ha reacondicionado como ‘ingredientes marinos’, un término vago que abarca una amplia gama de productos derivados del pescado, la mayoría de los cuales no se notan.
La Organización para la Alimentación y la Agricultura define la harina de pescado como ‘el tejido limpio, molido y seco de pescado entero no descompuesto o de recortes de pescado, ya sea uno o ambos, sin extracción de parte del aceite.’
Las mascotas estadounidenses también pueden terminar comiendo hígado de pescado y harina glandular, elaborados a partir de las viscera completas de pescado desecadas; otros subproductos pesqueros más generales, que son ‘no renderizados, porciones limpias, no descompuestas de pescado (como, aunque no se limiten a, cabezas, aletas, colas, extremos, piel, huesos y viscera)’; o el digest de proteína de pescado condensada, el ‘digest enzimático condensado de pescado limpio y no descompuesto entero o recortes de pescado usando el proceso de hidrólisis enzimática’.
‘No descompuesto’ está haciendo un gran trabajo aquí, un término extraño porque a menos que un pez sea capturado por un buque con capacidad de congelación — cosa que ningún pescador artesanal tiene — se descompondrá durante días. En teoría, la harina de pescado es impecablemente sostenible. Debería ser un producto elaborado a partir de partes de peces que de otro modo serían desechadas. Es gracias a la harina de pescado que surgió el término ‘pesquerías de reducción’.
Tomando la carne y la carne valiosa, y el resto puede reducirse o desviarse a otros usos. Esa es la teoría. No es lo que ocurre en África Occidental.
Cada año se capturan medio millón de toneladas de peces salvajes en aguas africanas y se envían a Europa para alimentar a los animales, cuando podrían haber alimentado a 33 millones de africanos en su lugar. Esa cifra de personas es mayor que las poblaciones combinadas de Senegal, Mauritania y la Gambia. A nivel mundial, una quinta parte de los peces salvajes se convierten en harina de pescado o aceite de pescado, pero el 90 por ciento de los peces destinados a harina de pescado son aptos para el consumo humano.
China utiliza casi la mitad de todo FMFO, pero luego China usa la mayor parte de todo. Europa también consume y consume. España importa la mayor cantidad de aceite de pescado desde Senegal, y Francia se lleva el 70 por ciento del de Mauritania.
En 2019, la Changing Markets Foundation publicó un informe de investigación detallado sobre la industria de harina de pescado en India, Vietnam y Gambia. En cada país, el patrón era similar: primero llegan las fábricas extranjeras, luego se llevan los peces, luego contaminan el entorno, y al final los pescadores dicen que no quedan peces.
Aunque señalan ‘una sorprendente falta de trazabilidad y transparencia respecto al origen y la cadena de suministro de productos marinos cultivados’, la fundación vinculó a numerosos minoristas europeos reconocidos con cadenas de suministro de FMFO que podrían usar pescado de África Occidental. Por ejemplo: Sainsbury’s, ALDI, Lidl y Marks & Spencer en el Reino Unido; Auchan, Groupe Casino, Monoprix y Système U en Francia (que es un conjunto completo de grandes supermercados franceses); todos los ALDI alemanes; y Mercadona en España. Sainsbury’s, Marks & Spencer y Mercadona han dicho que no utilizan FMFO de África Occidental en sus productos de mariscos, pero, ¿cómo lo sabrán?
Las normas de la Unión Europea sobre pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (IUU), que exigen un certificado de captura o similar para demostrar que el pez fue pescado legalmente, no cubren la harina de pescado. En Mauritania, algunas fábricas de harina de pescado propiedad de chinos tienen sus propias flotillas de arrastreros. El pescado evita ser consumido por humanos y va directo a la fábrica. Esa es una táctica. La otra es hacer ofertas por encima.
Los procesadores de pescado me dicen que no pueden competir con los precios que las fábricas de pescado pagan por sardínula. Los procesadores de pescado no reciben subsidios del gobierno, a diferencia de las empresas pesqueras chinas. En la Gambia, una fábrica de harina de pescado utilizó el 40 por ciento de toda la pesca del país en un año. Blanco y negro. El blanco roba al negro. La plantilla de villano/víctima parece limpia e incuestionable.
Es cierto: los europeos están usando peces que los africanos occidentales podrían comer — y, sin embargo, no es toda la verdad. En Senegal, la Gambia y Mauritania, los pescadores locales abastecen a las fábricas de harina de pescado porque estas pagan mejor. En Senegal, un funcionario sindical pesquero me dice que hay demasiadas pirogas. Persiguen peces cada vez más pequeños para vender a las fábricas. Es insostenible.
El sitio web de la IFFO, que solía significar International Fishmeal and Fish Oil Organization y ahora de alguna manera es la abreviatura de Marine Ingredients Organisation, es directo. Los ingredientes marinos ‘juegan un papel esencial en la seguridad alimentaria global’.
Basura, dijo Francisco Marí de Bread for the World en el taller de CAOPA [Confederación Africana de Organizaciones Profesionales de Pesca Artesanal]. ‘Es solo para gambas y salmón — no son alimentos necesarios; es un lujo. No es suficiente para que tengamos entre el 10 y 15 por ciento de peces para alimentar al salmón y a las gambas. Indirectamente, estamos comiendo tu pez. No es esencial para la alimentación de Estados Unidos o Japón. Estamos tomando tu pez para alimentar un producto de lujo que no necesitamos.’
Every Last Fish: A Deep Dive into the World of Fishes and Fishing por Rose George, publicado por Granta
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En Every Last Fish, Rose George se sumer ge en estas preguntas al explorar las vastas industrias que sostienen nuestro gusto por los palitos de pescado y las hamburguesas de salmón, y el colosal comercio pesquero ilegal, cuyas prácticas y estándares no son monitoreados y a menudo resultan peligrosos. Viajando al fondo del océano y de regreso, ella examina las maquinaciones de este sistema alimentario de 200 mil millones de dólares, uno que crece rápidamente incluso cuando las poblaciones de peces desaparecen.
