Paleontólogos en China han descubierto una pequeña ave jurásica que probablemente era un depredador terrestre —como una faisán carnívoro con garras mortales. Presentaba algunas características propias de las aves y otras de los dinosaurios, lo que sugiere que las aves más antiguas tenían una mayor diversidad de estilos de vida de los que se reconocía previamente.
Las aves del Jurásico surgieron por primera vez entre 150 millones y 148 millones de años atrás, y sus fósiles son raros, por lo que los expertos apenas empiezan a entender cómo se diversificaron las aves tempranas y desarrollaron la capacidad de volar.
Los investigadores identificaron al recién descrito Yuezhuornis yangyuanensis en 2024, en el conjunto de fósiles conocido como la Fauna Zhenghe del Jurásico Superior, ubicada en el sureste de China. Vivió entre 150 y 148 millones de años atrás, aproximadamente cuando las aves comenzaron a aparecer en el registro fósil. El equipo publicó sus hallazgos el miércoles (14 de octubre) en la revista Nature.
El análisis del esqueleto fosilizado reveló que el animal era pequeño y pesaba unas 0.8 kilogramos (1.8 libras). “Probablemente tenía un tamaño similar al de un cuervo”, declaró Min Wang, investigador de la Academia China de Ciencias, a Live Science por correo electrónico.
Y. yangyuanensis tenía una mezcla de rasgos vistos en aves y en dinosaurios depredadores Deinonychosauria, como Velociraptor, conocidos por sus garras curvas en los dedos. Tenía dedos hiperextensibles de tipo deinonychosaurio, con extremidades anteriores aproximadamente un tercio más cortas que sus extremidades traseras. Esto es curioso porque las aves modernas y muchos otros paravians del Jurásico —el grupo que incluye a los dinosaurios parecidos a las aves, incluidos los ancestros de las aves y las aves modernas— tienen extremidades anteriores largas, vinculadas a otorgar más fuerza de elevación para el despegue.
Y. yangyuanensis también tenía delgados elementos craneales y dientes escasamente espaciados. Estas características, junto con los dedos curvados similares a garras que podían asegurar la presa, sugieren que la dieta del animal incluía carne.
“Sus rasgos anatómicos clave son la combinación de rasgos de dinosaurios y aves: por ejemplo, sus dientes, la cintura pectoral y, especialmente, el segundo dígito pedal hiperextensible con forma de garra, similar a la de los dinosaurios,” dijo Wang. Mientras tanto, afirmó que sus huesos craneales delgados y la pelvis de estilo aviar son comparables a las aves tempranas.
Esta combinación de rasgos sugiere que “la brecha morfológica entre las aves y los dinosaurios es mucho menor de lo que pensábamos”, añadió.
Comparaciones con 377 especies de aves vivas mostraron que las proporciones de las extremidades de Y. yangyuanensis eran más similares a las de las aves terrestres.
Wang sugirió que Y. yangyuanensis era una ave sin capacidad de volar, pero no una que estuviera especializada para vivir en árboles o para vadear en los pantanos de la región. Era un pequeño carnívoro, con proporciones similares a las de un faisán, que estaba bien adaptado para correr. “Creo que no existen aves modernas directamente comparables”, afirmó.
El mosaico de rasgos sugiere que Y. yangyuanensis podría haber ocupado un nicho ecológico poco común para las aves tempranas, y que no existía una progresión sistemática hacia la optimización del vuelo, señaló Wang.
A pesar de no poder volar, Wang y sus colegas situaron a Y. yangyuanensis más cerca en el árbol evolutivo de las aves modernas que de Archaeopteryx, una de las primeras protoaves del mundo, que vivió hace unos 150 millones de años y se piensa que podía volar.
Esto se suma a la evidencia de que “la capacidad de volar no surgió una sola vez, sino varias veces entre distintos grupos de dinosaurios carnívoros estrechamente relacionados con las aves”, escribió Fernando Novas, paleontólogo de la Fundación Félix de Azara para la Historia Natural en Buenos Aires, Argentina, que no participó en el estudio, en un artículo de acompañamiento en Nature. Esto incluye la evolución del vuelo en aves tempranas y en dinosaurios escansoriopterígidos, que tenían pliegues membranosos como las alas de murciélagos, y los microráptores de cuatro alas. Y. yangyuanensis parece haber tomado un camino distinto, renunciando a las vías de vuelo de sus parientes.
“Resalta la extraordinaria amplitud de diversificación ecológica y morfológica que tuvo lugar cerca de los orígenes de los avialanos,” dijo Wang.
