Desde junio, más de 300 crías de ballena franca austral (Eubalaena australis) han muerto en la Patagonia argentina, en lo que los científicos describen como una mortandad “excepcional”. La cifra preliminar ya supera con creces el récord anual anterior establecido en 2012, cuando murieron 113 crías de ballena franca austral — el mayor número jamás documentado para la especie, tanto a nivel local como global.
Ahora, los científicos se apresuran a descubrir exactamente qué está causando esa mortandad récord.
Los análisis de laboratorio de los ejemplares que murieron este año dieron positivo para la bacteria patógena Erysipelothrix rhusiopathiae, dijeron a Live Science las autoridades ambientales de la provincia de Chubut. E. rhusiopathiae se identificó por primera vez en crías de ballena franca austral en 2013, pero los científicos no saben qué podría haber cambiado este año para provocar una mortandad impulsada por infecciones de esa magnitud.
Los investigadores dicen que necesitan encontrar la respuesta con rapidez para entender mejor la amenaza cambiante que enfrenta la especie, el riesgo para el ecosistema en general y para los humanos, y qué se puede hacer para su manejo.
«La lucha entre los organismos vivos y los patógenos es constante», dijo Carla Fiorito, investigadora del Centro de Estudios de Sistemas Marinos (CESIMAR) que previamente identificó la bacteria en ballenas francas. «Pero para que esto ocurra ahora, debe haber habido un cambio en el equilibrio entre el agente, el huésped y el ambiente», declaró a Live Science.
Número récord
Las primeras crías muertas aparecieron en las playas de la Península Valdés en junio, al inicio de la temporada de cría, que se extiende hasta diciembre. La Península Valdés se encuentra en la provincia de Chubut, en la costa de la Patagonia norte.
En un año típico, la mortalidad de crías alcanza entre el 20% y el 30% de una cohorte por diversas causas, incluidas infecciones. Pero las pérdidas de este año ya las han superado con creces.
En septiembre, se contaron 409 crías entre un total de 1,375 ballenas francas australes durante una encuesta realizada por el Laboratorio de Mamíferos Marinos del CESIMAR. Con más de 300 muertes ya registradas, la mortandad representa una proporción excepcional de estas crías. La cifra final será publicada por el Programa de Monitoreo de la Salud de la Ballena Franca Austral en diciembre.
Los científicos han respondido acelerando las investigaciones de rutina para determinar qué es distinto este año respecto a años anteriores.
«Las muestras se enviaron para su análisis antes de lo habitual —por lo general, se analizan al final del año— porque la mortalidad mayor de lo normal es motivo de preocupación», dijo Víctor Fratto, director del Programa de Rescate de Fauna Nativa y colaborador del programa de monitoreo de ballenas. «Lo que esas muestras muestran es que las crías murieron por erisipela», declaró a Live Science.
Un bacterio conocido, lleno de incógnitas
La erisipela es una infección bacteriana que afecta la piel. En su forma más severa, puede propagarse a través de la sangre y causar una infección sistémica, dañando órganos vitales y, a veces, llevando a la muerte. Los animales que contraen la enfermedad, por ejemplo a través de una herida, pueden desarrollar lesiones cutáneas características, que son romboideas o rectangulares, causadas por alteraciones en los vasos sanguíneos.
La bacteria que provoca la erisipela, E. rhusiopathiae, no es exclusiva de las ballenas. Se puede encontrar en ambientes marinos y en una amplia variedad de animales, incluidas peces, crustáceos y aves. Los cerdos son uno de sus reservorios naturales.
«Es una bacteria ubicua y oportunista», afirmó Fiorito. (La enfermedad humana del mismo nombre es diferente y está causada por bacterias del grupo A de estreptococos, aunque los humanos también pueden contagiarse de la forma de la enfermedad causada por E. rhusiopathiae.)
La presencia de E. rhusiopathiae no necesariamente significa que un animal esté enfermo. Sin embargo, quedan muchas preguntas sobre E. rhusiopathiae en ballenas.
«No sabemos mucho sobre la bacteria en sí; no sabemos qué serotipos están presentes en las ballenas, ni qué tan común es en animales sanos u otras especies», dijo Fiorito. «Tampoco hay datos sobre el ambiente».
Las crías son especialmente vulnerables porque sus sistemas inmunitarios todavía se están desarrollando y pasan más tiempo en la superficie que los adultos, lo que las expone a más ataques de gaviotas, que pueden transmitir la enfermedad.
«La hipótesis de trabajo es que la gaviota es el vector: el picoteo provoca heridas en la espalda, permitiendo la entrada de las bacterias», dijo Fratto. «Las bacterias podrían ya estar presentes en la piel, o podrían ser transportadas al pico de una gaviota que previamente haya picoteado a otra ballena que padece de erisipela».
El posible papel de las gaviotas
Los ataques de gaviotas kelp (Larus dominicanus) a las ballenas francas australes se registraron por primera vez en la Península Valdés en la década de 1970. El comportamiento comenzó con solo unos pocos individuos en el Golfo San José de la Patagonia y se hizo cada vez más frecuente con el tiempo, explicó Ricardo Bastida, biólogo marino y profesor emérito de la Universidad Nacional de Mar del Plata, quien ha estudiado a estos cetáceos durante más de cuatro décadas. Las aves también comenzaron a aprovechar los cadáveres de ballenas varadas, señaló Bastida.
Las poblaciones de gaviotas han crecido y han surgido nuevas colonias de cría en la región gracias a una mayor disponibilidad de alimento vinculada a las actividades pesqueras y a descartes de capturas, señaló. Sin embargo, los ataques por sí solos no explican el evento de mortalidad de 2026: han ocurrido durante décadas y las gaviotas son una parte regular del ecosistema.
«La hipótesis de trabajo es que la gaviota es el vector: el picoteo provoca heridas en la espalda, permitiendo la entrada de las bacterias».
Víctor Fratto, director del Programa de Rescate de Fauna Nativa y colaborador del programa de monitoreo de ballenas
Fratto afirmó que se tomarán hisopos a las gaviotas para verificar la presencia de E. rhusiopathiae y evaluar si los resultados podrían ayudar a desarrollar una estrategia de manejo para la especie.
Diego Rodríguez, biólogo marino de la Universidad Nacional de Mar del Plata, afirmó que la investigación debe ir más allá de las crías muertas y examinar la fauna del ecosistema para determinar dónde está presente la bacteria y cómo podría estar circulando. «Es mucho más probable que [el evento de mortandad] esté vinculado a la infección cruzada», comentó Rodríguez a Live Science.
¿Qué cambió este año?
La gran pregunta para los científicos es qué podría haber cambiado este año para que una bacteria ya presente en el ecosistema desencadene una mortandad de esta magnitud. Los expertos dijeron a Live Science que creen que el fenómeno podría ser el resultado de varios factores que actúan de forma simultánea.
«La bacteria estaba presente, pero este año dio lugar a una infección generalizada, haciendo este evento inusual», declaró Mariano Coscarella, investigador del Laboratorio de Mamíferos Marinos del CESIMAR, a Live Science. «Es un gran paso avanzar a tener una idea bastante clara de qué causó la enfermedad, pero no sabemos qué cambió».
Un factor podría ser el ambiente. Cambios en la temperatura del agua, salinidad, pH o precipitación podrían alterar las condiciones bajo las cuales ocurre la infección. También podría haber cambios en la disponibilidad de alimento, afectando el estado corporal de las madres y la vulnerabilidad de sus crías. Otra posibilidad es que el patógeno mismo haya cambiado —por ejemplo, a través de la aparición o mayor circulación de una cepa más virulenta o de un serotipo diferente, dijo Fiorito.
El fenómeno El Niño también podría jugar un papel al alterar las condiciones oceanográficas y la disponibilidad de alimento, aunque los investigadores señalaron que no hay evidencia suficiente para vincularlo con la mortandad.
Es demasiado pronto para determinar qué impacto tendrá esta mortandad en la población de ballenas francas australes. Rodríguez sugirió que perder una proporción tan grande de crías de una temporada podría tener consecuencias demográficas. “Es muy arriesgado predecir qué ocurrirá en el futuro en este punto, pero claramente la cohorte de crías nacidas este año prácticamente estará ausente de los registros adultos de las poblaciones futuras”, dijo.
Coscarella se muestra más cauteloso. Las ballenas franca austral son extremadamente longevas y las crías representan solo una fracción de la población. Por lo tanto, una sola temporada de mortalidad excepcional no necesariamente significa que la población vaya a declinar, argumentó. “Lo que sería preocupante es si hubiera dos, tres o cuatro episodios como este”, señaló.
El evento también tiene implicaciones para la salud pública. Fiorito señaló que la erisipela puede infectar a los humanos, usualmente a través de heridas en la piel. Los cadáveres de las ballenas también podrían representar un riesgo de exposición para cualquiera que entre en contacto con ellos, al igual que el agua de mar para las personas que naden en la zona.
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