A veces se necesita una gran lucha para erigir picos imponentes. ¿Y qué evento es más estruendoso que el choque de las placas continentales?
Las acumulaciones geológicas han dado origen a algunas de las montañas más grandes y altas del planeta, incluyendo Monte Everest y sus vecinos en los Himalayas. Pero, ¿ha existido alguna vez una cumbre más alta que el Monte Everest, que se eleva a 29,032 pies (8,849 metros) sobre el nivel del mar?
La respuesta sigue siendo un misterio, pero hay algunas pistas geológicas sobre dónde podrían haber estado las cimas más altas en el pasado antiguo, según los expertos de Live Science.
Las montañas perdidas de la Tierra
Los geólogos no cuentan con el nivel de detalle necesario para identificar con precisión una cumbre máxima de hace cientos de millones de años. “Desafortunadamente, nunca vamos a obtener esa granularidad,” dijo Alan Collins, profesor de geología en la Universidad de Adelaida, Australia, a Live Science.
Sin embargo, indicios en sedimentos residuales alojados dentro de la corteza terrestre insinúan la grandeza perdida de capas nevadas y cumbres primordiales. Los científicos estudian estas cortezas para entender cuán profundo se adentraron, lo que puede revelar cuán altas podrían haber sido las montañas antiguas.
Las montañas son en realidad solo partes de la corteza continental que han sido empujadas hacia arriba a medida que las placas tectónicas chocan lentamente. Esta corteza es muy pesada, y hay mucho más en ella que lo que ves en la superficie; incluso las cumbres más espectaculares, como el Everest, están ancladas en corteza profunda. Así como se eleva la corteza para formar picos montañosos, también se empuja hacia abajo bajo la superficie. Tanto Collins como Ziyi Zhu, geoquímico de la Curtin University en Australia, compararon las montañas con icebergs, en el sentido de que solo una pequeña parte asoma por encima de la superficie.
“Podemos discutir o especular que [la montaña más grande] estaba en un lugar donde había raíces profundas en la corteza,” dijo Zhu a Live Science.
Los geólogos estiman que los Himalayas, por ejemplo, tienen una columna de corteza que llega hasta 50 millas (80 kilómetros) de profundidad. Comparando eso con la elevación del Everest, de alrededor de 29,000 pies (9,000 m), la montaña más alta del mundo representa como máximo solo el 14% de la losa de roca de la que forma parte. Eso significa que hay un límite para cuán altas pueden volverse las montañas antes de colapsar bajo su propio peso.
Los Himalayas comenzaron a formarse entre hace 50 millones y 40 millones de años a partir de la colisión entre las placas continentales india y eurasiática. En lo que respecta a montañas, son relativamente jóvenes. Y eso es parte de la razón por la que todavía son tan altas. Las montañas altas y escarpadas se erosionan rápidamente con el tiempo, aunque los Himalayas siguen creciendo mientras continúan chocando las dos placas.
Estas colisiones continentales han ocurrido innumerables veces antes, sin embargo. Por ejemplo, la Supermontaña Transgondwana, una antigua cordillera en lo que hoy es el África oriental, comenzó a emerger hace unos 650 millones de años cuando África y América del Sur se encontraron con Arabia, la India, Australia y la Antártida para formar el supercontinente Gondwana.
Gondwana se fragmentó de nuevo, pero las evidencias de estas montañas en lugares como el sur de la India, Sri Lanka, Tanzania y Kenia apuntan a que eran tres veces la extensión de los Himalayas. “Si caminas por ahí ahora, puedes ver rocas que estaban en la base de este cinturón montañoso,” dijo Collins a Live Science. En promedio, la corteza es más profunda que la de los Himalayas. “Creemos que esto está al menos a la escala de los Himalayas, si no más,” afirmó Collins.
Las cortezas encontradas en esas zonas también sugieren cuán altas eran las montañas, con secciones que descienden hasta 18 millas (30 km) de profundidad, a pesar de medio mil millones de años de erosión. “En algún momento, es probable que hubieran estado a mitad de una columna de corteza de 60 kilómetros (37 millas) de profundidad,” dijo Collins. Esto significa que las montañas por encima de esa base podrían haber sido tan altas como el Everest.
En los Himalayas, las montañas más altas se sitúan alrededor del borde de la Meseta tibetana, que tiene la mayor elevación del planeta, con aproximadamente 3,7 millas (6 km) sobre el nivel del mar, en promedio. La cordillera Transgondwana podría haber tenido una meseta similar alrededor del sur de Madagascar, lo que significaría que su borde estaría en Madagascar oriental, el sur de la India y la Antártida oriental, señaló Collins.
Otro candidato para las montañas más altas fue la orogenia Grenville, que surgió con la formación del supercontinente Rodinia hace unos 1,3 mil millones de años. Sus restos pueden verse alrededor del sureste de Ontario y del noroeste de Vermont. Pero se sabe menos sobre esta cordillera extinta, y algunos estudios sostienen que no habría sido tan alta como la Transgondwana o los Himalayas.
Más atrás, hace unos 2.000 millones de años, la formación del supercontinente Nuna (también llamado Columbia) dejó también evidencias de montañas realmente gigantes. El estudio de Zhu encontró indicios de esta supermontaña al examinar la composición de los cristales de circón dejados en la corteza bajo esa cordillera desaparecida.
Sin embargo, si miras más hacia atrás, la imagen se oscurece. Cuando la Tierra estaba más caliente, las montañas probablemente no podían alcanzar tanta altura, ya que las cortezas más cálidas pueden soportar menos peso, dijo Collins. Las placas y rocas continentales estables no comenzaron a formarse hasta unos 4.000 millones de años atrás, y tomó cientos de millones de años adicionales para que se formaran grandes continentes.
Para Zhu, las cordilleras Nuna, Transgondwana y Himalaya son en la actualidad las mejores candidatas para albergar las montañas más altas que alguna vez existieron. Pero es probable que sea imposible precisar la cumbre más alta específica, al menos con los métodos científicos actuales. «Es una pregunta abierta», afirmó Zhu.
