Una misteriosa “estrella invitada” registrada por astrónomos medievales hace casi 850 años ha revelado nuevos secretos tras que los científicos obtuvieron las imágenes más nítidas hasta la fecha de sus secuelas explosivas.
Nuevas observaciones de Pa 30, considerado como los remanentes de una supernova histórica denominada SN 1181, muestran que sus espectaculares filamentos, similares a fuegos artificiales, no son corrientes suaves de material. En cambio, consisten en cadenas de diminutos nudos de gas.
SN 1181 recibe ese nombre porque astrónomos de China y Japón registraron su breve aparición en el año 1181, cuando lo observaron a simple vista en la constelación Casiopea. Ocho textos que han sobrevivido datan su aparición entre el 4 y el 6 de agosto de ese año. El objeto misterioso permaneció visible durante 185 días.
“Es raro obtener este nivel de detalle sobre una supernova que podemos fechar con precisión a una semana específica de la historia,” dijo Timothy Cunningham, profesor auxiliar de astronomía y astrofísica en la Universidad de Warwick, quien dirigió a un equipo internacional de investigadores para estudiar el objeto, en un comunicado.
SN 1181 es una de las cinco únicas supernovas en la galaxia de la Vía Láctea conocidas por haber sido observadas desde la Tierra antes de la invención del telescopio. (Esos instrumentos ópticos aparecieron por primera vez en los Países Bajos en 1608.) Hoy en día, los telescopios modernos de terreno pueden producir imágenes maravillosamente detalladas de esos remanentes históricos. Esta última imagen proviene del telescopio Gemini North en Mauna Kea, Hawái, y revela unas 10 veces más estructuras filamentarias en Pa 30 de las que se habían visto antes. Este detalle extraordinario ofrece a los astrónomos nuevas pistas sobre la explosión inusual y el entorno que rodea a la estrella.
“Estas imágenes nos ofrecen la representación más clara hasta la fecha de la estructura de Pa 30, y no es lo que esperábamos,” dijo Cunningham, cuyo equipo publicó sus hallazgos en The Astrophysical Journal. “Los filamentos están formados por cadenas de diminutos nudos en lugar de trazos suaves, lo que imprime nuevas restricciones sobre la naturaleza del espacio alrededor de la estrella antes de que explotara y los procesos físicos que han dado forma al material expulsado en expansión.”
Las estructuras en forma de nudo podrían haber resultado de variaciones de temperatura o densidad en el material que rodeaba a la estrella mientras los escombros de la explosión se expandían.
Pa 30 contiene otra característica inusual: una estrella sobreviviente que se sienta casi exactamente en el centro del remanente. Eso es sumamente inusual, porque una explosión de supernova normalmente expulsa a las estrellas de sus posiciones originales. Esto sugiere que la explosión original fue altamente simétrica, dijeron los investigadores.
Además, se cree que Pa 30 es una supernova de tipo Iax. A diferencia de las supernovas tipo Ia estándar, que destruyen sus estrellas, un evento de tipo Iax es una explosión de menor energía e incompleta de una enana blanca que puede dejar un remanente conocido como una “estrella zombi”. Es la única supernova de tipo Iax que se ha encontrado hasta la fecha.
